— Да, и сейчас оно в моей Скрижали, — невозмутимо подтвердила Вероника.

— Будь осторожна с дарами Небесного Трона, — предупредила Жемчужина, сузив глаза. — За ними могут прийти старые хозяева…

— Вот как? Выходит, это тебя я должен благодарить за спасение моего Народа? — спросил Эйрик, недоверчиво хмурясь. Он вдруг покосился в мою сторону. — Или кого-то другого? Кто управлял Руной?

— Можешь не благодарить, — Вероника проигнорировала вторую часть вопроса. — Что бы ни было в прошлом, мы один Народ, Эйрик. Неужели ты думаешь, что мы оставили бы тебя в беде?

— Я-то знаю, со зверями что-то не то случилось, как взошел этот чертов знак, но такое… — пробормотал Эйрик. — Не вовремя я ушел на тинг. Будь я там, отогнал бы его!

— Грета сказала то же самое, — с явным удовлетворением заметила Вероника. — Она попросила передать, что ждет тебя как можно скорее. На ферме нужна твоя помощь.

— Тот-Кто-Сражается говорит: если то, что свершилось не изменить, сожаления лишь отнимают силы, — назидательно поднял палец Ветер Равнин, и я понял, у кого Лэндо позаимствовал тон и манеру своих сентенций. — Мои старые друзья, я сожалею о вашем горе. Люди Трав тоже знают, что с приходом нового знака творится неладное…

— Слабые звери потеряли страх, сильные вышли на охоту, — сказала Жемчужина-в-Волосах. — И пробудились древние, такие как Белый Варг, что ты убил, муж мой! Это лишь начало, Люди Земли. Небесный Знак еще не вошел в полную силу.

— Вам известно, что он означает? — спросила Вероника.

— Лишь отчасти. Но Народ Древа ближе к Небесному Трону, — она подняла палец, указывая в небеса. — Им известно больше. На большом тинге мы узнаем ответ.

— Но я уже знаю, что цикл будет тяжелым, — сказал Ветер Равнин. — Под плохим знаком союзники и друзья должны держаться вместе. Нужна ли вам помощь нашего Народа?

— Мне нужно получить гвозди и показать новых Восходящих тингу, — с досадой произнес Эйрик, — но если воины Народа Трав сопроводят мою жену и людей в мой дом, я буду очень благодарен, кинг!

— Да, дороги сейчас опасны, Люди Трав помогут, — кивнул Ветер Равнин. — Ты, Ника?

— За этим я и пришла, — встряхнула рыжими кудрями Вероника. — Мне нужна твоя помощь, кинг. Поддержка на тинге, подтверждение союза и прежних Клятв!

— Что ж, теперь поговорим об этом, Люди Земли, — медленно сказал Ветер Равнин. — Когда времена меняются, люди редко остаются прежними. Так говорил Тот-Кто-Сражается! Расскажи о том, что происходит в твоем фригольде, Ника.

— Предательство! — коротко бросила Вероника Максвелл. — Некоторые из Людей Земли очень хотели, чтобы Кнут Ларссон в Шторме убил меня и тех Восходящих, кто верен мне. Они помогли ему заманить нас в ловушку. Решив, что их план удался, за моей спиной они провели малый тинг и избрали нового рикса. Им осталось только известить другие Народы на большом тинге и получить одобрение Наблюдателя!

— Мой средний сын рассказал мне о том, что видел в вашем фригольде, — спокойно кивнул Ветер Равнин. — Я верю его глазам. Люди Земли, я знаю ваш Народ, и вы знаете, что я знаю. Последний раз, когда происходило подобное, ваш Народ разделился на два племени, а вместо одного рикса — стало два!

Вероника молча закусила губу, а Эйрик чуть прикрыл веки, отводя взгляд. Ветер Равнин же продолжал:

— Тот-Кто-Сражается говорит: единение — сила, а раздробленность — слабость! Продолжая дело отца моего отца, я сплотил в единый эль племена Народа Трав, и Люди Земли помогали мне в этом. Вы видите мой Титул, риксы? Когда небесный знак взошел, я повелел всем Людям Трав приходить к Пылающему Рогу, потому что только вместе мы можем защитить свой Народ. И они пришли, все — Ветви, Молнии, Тауро, пришли даже те, что не признавали моей Славы. Все они поняли, что их люди будут умирать, если я не помогу защитить их! А что поняли вы, Люди Земли? Зачем ваши руки сражаются друг с другом?

— Ты сам знаешь, Ветер, что наш Народ разделен на осколки, разбросанные по многим Кругам, — медленно проронила Вероника после непродолжительного молчания. — С каждым циклом мы растем, становимся сильнее, рано или поздно настанет время, когда земляне объединятся, как твой эль. Каждый из нас, Людей Земли, всем сердцем желает приблизить этот день, потому что тогда в Единстве не будет никого сильнее нас! Мы живем и храним наши традиции для этого дня, кинг! Мелкие дрязги неизбежны, но мы их преодолеем и пойдем дальше. И мы не забудем о тех, кто в трудный час подставил плечо. Ты знаешь сам, Ветер, — мы, два рикса, отдали тебе своих детей, а ты отдал нам своих. Люди Земли и Люди Трав стали друзьями, самыми близкими в этом Круге. С первого дня вы помогали нам, а мы — вам! Но теперь все может измениться — потому что иной рикс изберет иных союзников…

— Может, так, а может, и иначе, — хитро блеснули глаза Ветра Равнин. — Знаешь ли ты, Ника, что Говорящая-с-Травами уже прислала мне предложение? Она готова отдать свою дочь Людям Трав — в обмен союза — в жены любому из трех моих сыновей.

Травинка вспыхнула, прижав руки к щекам, а меня такое известие ударило похуже пыльного мешка. Травинку хотят отдать Народу Трав, а Лэндо — ее возможная партия? Что за насмешка судьбы!

— Вот как? — проговорила Вероника, недобро глянув на Эйрика, и я вдруг понял, что предложение Говорящей, скорее всего, передал именно он. — И что ты решил, кинг?

— Мой младший сын слишком мал, чтобы думать о женах, старший взял такую жену, что и слышать не хочет о второй, — Ветер Равнин со смешком хлопнул по плечу юношу, сидящего рядом, — а мой средний сын рассказал, что дочь Говорящей-с-Травами уже обменялась дарами с человеком Земли, что стал его кано! Скажите, дети, правда ли это?

Ветер Равнин