Девчонка спала. Сунув грязную ладошку под не менее грязную щёку, она тихонько сопела, выпустив из уголка рта ниточку слюны. Никита не стал её будить – возможно, впервые за эти дни ей удалось заснуть спокойно. Уложив еду рядом, он спустился с сеновала и, задвинув лестницу в другой угол коровника, занялся своей ежедневной работой.

Притащив очередные два ведра с водой, Ник похвалил себя за предусмотрительность – Бусин шнырял по коровнику, заглядывая в каждый угол, и уже направлялся за лестницей, чтобы пошарить ещё и на сеновале. Поставив вёдра и отвесив Бусину звонкий подзатыльник, Ник с улыбкой уставился в наглые, злые глаза кухаркиного сына и, растягивая слова, тихо проговорил:

– Пошёл вон, гадёныш! Не хрен тут мельтешить, урод недоделанный! Ты чё, падла, не видишь – коровы тебя пугаются, надои у них падают… А ну, вали на кухню под подол к своей мамке, прыщ вонючий!

Бусин скривил тонкие губы в злой усмешке и зашипел:

– У-у-у, мразь! Падаль подзаборная! Раб проклятый! Чтоб ты сдох со своими коровами! Ну, погоди, я доложу господину управляющему, что ты тут кого-то прячешь… – И, ещё раз окинув помещение острым взглядом, он удалился, успев плюнуть Никите на сапоги.

Угроза была более чем реальной. Ник тут же помчался за Дартом, и они вдвоём, со всеми мыслимыми предосторожностями, вывели Кшыстю через задний двор в заросли орешника, растущего за оградой усадьбы. И приказали сидеть там очень тихо, пока кто-нибудь из них не явится за ней.

Куртис с господином Рагоном вернулись, когда уже давно стемнело и кухарка кормила ужином домочадцев. Ник не находил себе места от волнения, то и дело перекидываясь с Дартом многозначительными взглядами. Что там девчонка делает одна в орешнике, в полной темноте? Вдруг ей надоело ждать и она уже сбежала? Или кто-нибудь спугнул её, и ищи тогда Кшыстю в Ундараке. Никита уже раз сто обозвал себя конченым тупицей и лохом, что не спросил девчонку, где ту можно найти. Если что…

Примерно через полчаса после приезда хозяина управляющий вышел из дома в сопровождении Куртиса и подозвал к себе отиравшегося возле крыльца Никиту:

– Ну, и что за птицу ты притащил в усадьбу? Даже не посоветовавшись со мной! И с каких это пор каждый паршивый раб начал искать работников для нашего хозяина?!

Никита стоял опустив голову. Возражать управляющему было неразумно и небезопасно – Дуля был тот ещё гад и, несмотря на указания хозяина, вполне мог выкинуть какую-нибудь мерзкую штуку и добиться своего не мытьём, так катаньем.

– Да что вы, господин управляющий! Как бы я посмел без вашего ведома привести сюда кого попало! Просто нам с Дартом случайно попался очень знающий в садоводстве человек. И мы не смогли пройти мимо, зная, что вы и господин Рагон давно ищете толкового помощника Стручку. Мы же всегда о вас с хозяином печёмся, господин управляющий!

«Чё несу-у, господи, чё несу-то? – В голове Никиты бешено металась единственная мысль, пока язык удивительно складно молотил всю эту чушь. – А если она в этом садоводстве вообще… ни в зуб ногой!? Она вроде что-то про танцы с плаванием заливала…»

Дуля поморщился, хотя такая неприкрытая лесть ему понравилась. Он небрежно махнул рукой:

– Пекутся они, бездельники! Поди такого же дармоеда припёрли, паршивцы! Ну, да ладно. Пусть приходит завтра утром, посмотрю на этого… садовода. – И величественно удалился.

Благодарно кивнув улыбавшемуся Куртису, Ник со всех ног понёсся в орешник, моля бога, чтобы Кшыстя оказалась на месте. Стучавшая зубами от холода и страха, она была там, где её и оставили. Чуть отогревшись на сеновале, девчонка перекусила хлебом с сыром и сразу начала говорить.

В её путаном рассказе Ник услышал то, что и предполагал услышать: она тоже была фанаткой компьютерных игр и могла часами проходить уровень за уровнем, забывая обо всём на свете, пока родители не заходили в комнату и, устав произносить воспитательные речи, демонстративно не выключали комп.

Кшыстя дулась на них и пару раз даже грозилась сбежать из дома, но родители были непреклонны – игры ничего хорошего никому ещё не принесли. Одно время она даже думала, что ненавидит своих родителей за их косность и дремучесть, и реально собиралась просить педагога в гимназии передать её в другую, более продвинутую семью. Но у дверей кабинета вдруг остановилась…

Целый месяц они с родителями жили душа в душу, один раз даже сходили в театр и два выходных дня провели в парке. Но внезапно всё рухнуло… Её одноклассник, Марек Листовский, на одной из перемен подошёл к ней и, дёрнув за хвост, нагло заявил:

– Ты чё, Кшыстя, как лохушка стала с родаками в парках гулять? О-о-о, смотрите на неё! Аж противно – такой здоровый образ жизни! Ха, а какую комповую герлу из себя корчила!

– Да пошёл ты, лох тупорылый! Сам-то чё в парке делал? Жир свой растрясал?

– А чё его растрясать? Не-е-е! Хорошего человека должно быть много! – И Марек со зверским выражением на круглой физиономии вцепился зубами в гамбургер из ближайшего «Макдоналдса». – У меня там стрелка была с пацаном одним. Во фан, так фан! Он всю дорогу от айпада не отлипал. – Мальчишка жевал, не переставая, умудряясь при этом болтать. – Крутой скилл! Я у него новую игру выпросил. Трепал, что суперсложная, типа, никто до конца пройти не может. А девки так дальше первого уровня вообще никак! Буксуют реально…

Кшыстя фыркнула. Марек громко хохотнул, чуть не подавившись при этом остатками гамбургера.

Прокашлявшись, он вытер слёзы и заявил:

– Да, ладно! Ты, конечно, не то чтобы дно тупое, но спорим – до второго уровня за неделю не дойдёшь! Сольёшься!

Кшыстя уже собралась ему ответить что-нибудь исключительно гадкое, но вдруг поймала презрительный взгляд Станислава, с ухмылкой слушавшего их разговор. А выглядеть идиоткой перед Стасиком она себе позволить не могла!

Девочка тяжело вздохнула. Дарт слушал её рассказ с открытым ртом, а у Ника внутри появилась и всё больше крепла уверенность, что он прекрасно знает, о чём услышит в следующую секунду.

– Короче, он принёс тебе эту игру. И она называлась «Нумерия»!

Дальше уже говорил он, а Кшыстя только грустно кивала, когда парень описывал свои ощущения от вращающейся на экране спирали. Они проболтали до полуночи под мерное дыхание коров и похрапывание провалившегося в богатырский сон Дарта. Уже засыпая, они поклялись держать вместе, чтобы скорее найти выход из этого.

Сидеть было очень неудобно. Прямая и твёрдая, украшенная сходящимися вверху огромными золотыми рогами спинка трона из дорогого красного дерева не позволяла расслабить спину, которая отчаянно ныла после трёх часов заседания. Мирцея повозилась, стараясь устроиться поудобней, но набитая шерстью подушка, казавшаяся вначале такой мягкой, теперь превратилась в камень.

Искоса глянув на мужа, Мирцея удовлетворённо улыбнулась – тому приходилось ничуть не лучше. В своей кроваво-красной мантии, подбитой ослепительно-белым мехом горностая, Рубелий нещадно потел, поминутно стирая стекавший со лба пот, хотя в Зале было довольно прохладно. Его одутловатое лицо с воспалёнными глазами покрывали какие-то нездорового цвета пятна, а руки, которыми он суетливо двигал по широкому подлокотнику, мелко тряслись.