Тетя Маруся не только приглядывала за порядком в доме, но еще и суетилась на кухне, стирала белье и к тому же содержала на заднем дворе небольшой птичник, которым уже успели восхититься все гости. Птичник тетя Маруся держала больше для собственного удовольствия, хотя своему прижимистому мужу регулярно отчитывалась о количестве снесенных ее питомцами яиц и старательно замалчивала количество и стоимость корма, скормленного птичкам. Дядя Вова периодически разоблачал обман своей жены, но так как во всем остальном тетя Маруся его устраивала, то он махнул на это ее увлечение рукой. Сам дядя Вова был человеком сугубо практичным и в качестве хобби занимался всяким мелким ремонтом, который требовался в доме, и ничем другим не увлекался.

Именно эти двое уважаемых пожилых людей были облечены почти полными полномочиями в коттедже, и только у них имелись запасные ключи от всех дверей в доме. Но сейчас оба супруга выглядели потрясенными. Дядя Вова стоял, окаменев и с открытым ртом. А тетя Маруся заливалась горючими слезами.

Видимо, отчаявшись найти Настю, подруги Евлалии попросили помощи у Вани. А тот, недолго думая, разыскал дядю Вову и заставил того открыть дверь в спальню женщины, чтобы проверить, нет ли ее там.

Оказалось, что Настя тут.

– Ой, лишенько! – завывала теперь в голос тетя Маруся, которая первой сунулась внутрь, а теперь, хватаясь за сердце, лила слезы. – Мертвая ведь она! Как есть мертвая!

– Не может быть! – ахнули подруги.

– Да уж чистая правда! – подтвердила тетя Маруся. – Холодная вся. Видать, давно померла. Сами взгляните, коли мне не верите.

Воспользовавшись предложением женщины, подруги осторожно вошли внутрь комнаты. Они и верили, и не верили словам тети Маруси. С одной стороны, зачем бы ей врать? А с другой – как-то очень уж жутко получается. Два трупа в один и тот же день.

– Роман, теперь Настя… Неужели ее тоже застрелили?

– А помнишь, что говорила Тимофеевна? Именно эти два имени она и называла!

– Наверное, в Настю тоже кто-то стрелял?

Нет, никакой крови возле Насти не было видно. Она лежала посредине широкой двуспальной кровати, которую им с Филиппом полагалось делить пополам. На Насте была ночная сорочка, и если бы не остановившийся взгляд, перекошенное лицо и сведенные предсмертной судорогой пальцы, то могло показаться, что Настя просто спит. Но она не спала. По ее открытому глазу ползала муха, деловито отряхивая свои лапки. Увидев это, Инга сдавленно простонала и кинулась прочь, прижимая ко рту ладонь. Да и Алене, сказать честно, стало здорово не по себе.

Однако она сумела взять себя в руки и взгляд ее пробежался по комнате. Так, вроде бы все в порядке. Мебель и прочие предметы интерьера находятся на своих местах. Следов драки или обыска не наблюдается. Да и белье Насти находится в порядке, покойница лежит на старательно расправленной кровати, волосы у нее красиво уложены на подушке. Можно подумать, что она репетировала свою смерть, да так во время репетиции и умерла.

Алена опустила глаза. Тапочки Насти с пушистыми помпончиками стояли ровно, словно дожидаясь, когда могут понадобиться своей хозяйке. Ковер в комнате был однотонный, темно-бежевого цвета. Но возле левого тапочка что-то блестело. Наклонившись, Алена увидела, что это маленькая круглая бусинка искусственного жемчуга. В жемчужинке осталась еще нитка, которой она была пришита. Нитка нежно-бирюзового цвета.

Какое-то воспоминание шевельнулось при этом в голове Алены. Она нахмурилась и уже протянула руку, чтобы взять жемчужину, но услышала позади себя звуки знакомых шагов и голоса. А чуть позже в комнату вошел ее муж вместе со своим верным Ваней.

– Что ты тут делаешь? – осведомился Василий Петрович у жены.

– Вот. Смотрю… И ты посмотри.

Василий Петрович посмотрел и присвистнул. Затем он подошел к кровати, где лежала покойница, и бесстрашно дотронулся до ее руки.

– Вася!

– Что «Вася»? Должен же я проверить… Холодная и окоченела уже вся. Часов двенадцать, почитай, как лежит. А что это у нее тут?

Алена с невольным любопытством проследила за мужем, который с видимым усилием разогнул пальцы мертвой женщины, извлекая наружу кусочек ткани нежно-бирюзового цвета. Точь-в-точь такого же цвета были нитки на жемчужинке, которая попалась на глаза Алене чуть раньше.

– Тряпочка какая-то, – пробормотал Василий Петрович. – Ладно, оставим это для полиции. Пусть они думают.

Алена с трудом отвела взгляд от нежно-бирюзового лоскутка и взглянула на мужа:

– Ты сказал, что Настя умерла около двенадцати часов назад?

– Я не эксперт, но думаю, что около того.

Сейчас был час дня. Последний раз Настю они видели прошлой ночью около одиннадцати часов вечера.

– Выходит… Она умерла еще ночью?

– Ночью или под утро.

– Сама?

Василий Петрович пожал плечами:

– А с чего ей самой-то умирать? Настя свое здоровье берегла, врачей регулярно посещала. Не припомню, чтобы она на сердце или сосуды жаловалась.

– Да, – кивнула головой и Алена. – Она мне тоже недавно хвасталась, что на фитнес ходит, в бассейн, баня раз в неделю, все врачи в один голос твердят, что с ее здоровьем она и до ста лет протянет.

И все снова посмотрели на покойницу. Если она была здорова, следов насилия на ее теле не видно, тогда что же привело к ее скоропостижной кончине?

– Самоубийство! – выпалила Инга, которая уже справилась с приступом паники и вернулась к своим друзьям. – Ее муж вчера обидел, я видела, грубо с ней поговорил, она на него обиделась.

– И чего?

– Яда выпила.

– Зачем?

– Чтобы умереть. И чтобы муж потом страдал и… и мучился.

Василий Петрович хмыкнул:

– Вот и видно, что ты не очень-то хорошо покойницу знала. Настя себя очень любила. И травить или что другое вредное себе делать никогда бы не стала. Да и с мужем они дружно жили. Ну, прикрикнул он на нее разок, с кем не бывает? И даже если бы Настя задумала свести счеты с жизнью, она точно не стала бы дочери свадьбу портить. Уж потом бы себя уморила, а не во время праздника.

– Тогда что же с ней случилось?

– Мне кажется, я знаю, – пробормотала Алена и указала своим друзьям на жемчужину, которая лежала на ковре. – Узнаете?

По лицам мужчин невозможно было ничего прочитать. А вот Инга отреагировала куда более живо.

– Такие жемчужины я видела на платье у Натки, – сказала она.

– А Василий Петрович в руке у Насти нашел кусочек ткани. Тафта бирюзового цвета.

– Да ты что? – ахнула Инга. – Тоже от платья Натки?

Василий Петрович взглянул на жену и ее подругу:

– Девочки, может, вы и нам объясните? Натка – это кто же такая?