с другой — пугало. Тут же вспомнились байки о Пожирателе и собственные глупые мысли об этом месте. Ночная тишина будоражила воображение, заставляя всматриваться в темноту с утроенным вниманием. Ане казалось, что за каждым кустом сидит злобный зверь, готовый ее сожрать, едва она ступит за порог флигеля. Впрочем, когда ног коснулось что-то мохнатое, Анна не выдержала — взвизгнула, со всей силы пнула неизвестного и с грохотом захлопнула входную дверь. За дверью обиженно тявкнули.

— Федя? — тихо позвала Бер, прислушиваясь к уличным звукам. — Федя, это ты?

Тишина. Девушка застыла в нерешительности: с одной стороны, если это пес, то она просто обязана открыть и помочь несчастному животному, с другой — вдруг это какой-то другой зверь? Очень страшный?

— Федя? Тявкни два раза!

Собака (или то, что ей притворялось) замолкло. Зато со второго этажа кто-то стал спускаться вниз, держа перед собой маленький подсвечник. Аня заметалась, не зная куда деться. В конце концов она юркнула за дверь, ведущую к мужским комнатам и погасила свою свечу.

Кто-то из наставников протопал до двери, лязгнул засовом, еще минуту покружил по комнате и ушел досыпать. Анна наощупь выбралась из своего укрытия и таким же образом вернулась в темную прихожую. Без свечи стало только страшнее. Бер немного потопталась у двери, услышала далекий вой и поспешила вернуться в комнату.

Ночная вылазка не удалась. Однако едва начало рассветать, Анна, просидевшая всю ночь на кровати в тяжелых раздумьях, решительно накинула плащ и повторила попытку.

Слуги еще либо не проснулись, либо были заняты завтраком. А может, подгнившая бочка никому не была нужна. Как бы то ни было Ане хватило времени откатить ее в ближайшие кусты, и никто спасать пансионатское имущество не кинулся.

— Вот и хорошо! — похвалила девушка саму себя вслух и, посидев немного рядом с украденной вещью, принялась решительно толкать бочку вперед.

До завтрака она откатила ее от пансионата только шагов на сто пятьдесят. Однако даже такая малая победа изрядно воодушевила Анну. С удовольствием съев завтрак, она добросовестно отсидела занятия, а вместо обеда отправилась продолжать начатое. Теперь, когда у нее появилась какая-никакая надежда, когда руки и голова были заняты делом, даже окружающее пространство стало казаться ей менее мрачным. Ни тучи, ни накрапывающий дождь, ни шепотки за спиной, не могли ей испортить настроение.

Она выберется отсюда. Обязательно. Во что бы то ни стало!

Глава 12

Этот день начался с маленькой победы — Аня наткнулась на речку, протекающую через пансионатский парк. Причем совершенно случайно.

Утром наставник Андрей был вызван на экстренное совещание воспитателей, причем через пять минут после начала занятия, и группа на целый час оказалась предоставлена сама себе. Парни тут же уселись играть в карты, Ева разрисовывала очередную тетрадь, Перо и Вера читали, остальные шушукались о чем-то личном (своем или чужом). Чер, к удивлению всей группы, опять пришедший на занятия, спал, опершись спиной о стену. Анна периодически с любопытством поглядывала на посапывающего юношу, пытаясь определить, действительно он дремлет или притворяется, ведь разве можно заснуть сидя? Но к однозначному ответу на свой вопрос так и не пришла. Через некоторое время после ухода наставника Фома печально осмотрел пустые карманы, с трагическим видом дожевал неведомо откуда вывалившийся крохотный кусочек чего-то мучного, и, горестно вздохнув, отправился на кухню. Упырь посмотрел в окно, на дверь, опять в окно, и вышел следом за другом. Анна, осененная идеей, выбежала следом за ними, правда, пошла она не в столовую, а в парк.

Она почти дошла до спрятанной в листве бочки, когда услышала голоса. Тонкий слезливый — женский, и низкий, переходящий часто на шепот — мужской. Чтобы не мешать парочке выяснять отношения, Бер свернула в сторону, намереваясь обойти их по широкой дуге. Ноги сами несли ее вперед, пока голова была занята размышлениями, в мамином саду Анна, всерьез о чем-то задумавшись, могла плутать по полдня. В этот раз она тоже замечталась и, забывшись, отошла слишком далеко от намеченной ею изначально тропинки. И все бы ничего, вот только ноги занесли ее в тот самый участок парка, который она упорно обходила стороной. Именно здесь находилось огороженное место, среди воспитанников именуемое "кладбищем потеряшек". Именно здесь она наблюдала, как закапывали в землю нечто продолговатое, очень похожее на…

Аня тряхнула головой, отгоняя неприятные, страшные в своей неоднозначности воспоминания. Развернулась на 180 градусов и глубоко вдохнула, прикрыв глаза. Андрей говорил, ему это помогает сосредоточиться…

Шорох…нет, журчание. Едва слышное. Забыв обо всем на свете, девушка кинулась на звук. Только бы не показалось! Только…

Речушка была узкой, но быстрой, словно где-то совсем рядом располагались горы. Может, оно так и было, Аня не была сильна в природной географии. Тем не менее находка изрядно вдохновила девушку. К моменту, когда прозвенел обеденный колокол, она уже нашла, откуда река вытекала — к сожалению, у этого места к трехметровой преграде был пристроен небольшой домик, то ли караулка, то ли еще что. Анна издалека заметила в окне свет лампы и решила не подходить ближе. По крайней мере пока. Не смотря на первую неудачу, девушка пришла на обед чрезвычайно вдохновленная. Она почему-то была уверена, что там, где река вытекает за пределы пансионата, она найдет спасение. Дорогу домой.

— Бер! Бер, ты оглохла?

Аня, представлявшая уже себе встречу с отцом, стерла с лица глупую, мечтательную улыбку и посмотрела на махавшего у нее перед носом ладонью Упыря.

— Э… Да. Что случилось?

Ладонь сменилась бледным лицом. Юноша сел рядом, внимательно оглядывая собеседницу.

— С тобой все в порядке? Вообще-то обед закончился.

Аня осмотрелась. В столовой действительно кроме них никого не осталось. Откуда-то со стороны кухни доносились голоса обедающих кухарок.

— А. Ну, спасибо. — Бер отложила в сторону ложку и отодвинула от себя тарелку с едой, к которой практически не притронулась.

Упырь придвинулся ближе.

— Слушай, — он взял ее за плечи и развернул к себе лицом. — С тобой все впорядке? Ты не заболела? Может, надо чем-то помочь?

Аня так удивилась чужой заботе, что даже забыла стряхнуть руки парня с плеч. Было в его словах что-то иррационально трогательное. Не забыл, что она ему помогла, беспокоится о ней. А она о нем последнее время ни минуты не думала! От нахлынувших чувств защипало в носу, и Аня наклонила голову вниз, чтобы собеседник не увидел показавшихся на глазах слез.

Павел порывисто ее обнял. Сначала его ладони оказались у нее на спине, потом он погладил ее по голове и