будет дуть тот пронизывающий ветер, что балуется в более северных широтах. Кажется, столица Святой империи идеальна во всём: мягкий климат, низкий уровень преступности, уважают все расы (даже энеш-тошерн терпят), тут процветают науки и искусство. Однако, не для всех этот замечательный город сумел стать домом. К примеру, один незаметный школьный учитель боевой магии мечтает вернуться на свою родину и мысленно поминает Ланберг уже далеко не лестными словами.

Представители самых разных рас уходили по своим делам из школы, Тэйн сегодня тоже решил не задерживаться на работе.

Дроу быстрым шагом направился к своему дому, а жил он не так далеко, чтобы путь до места работы был короче. Нужно идти по главной улице, после чего свернуть к одному из многоквартирных домишек, что плотными рядами стояли в небогатых районах.

Народу было немного, все торопились спрятаться от непогоды либо дома, либо в каретах. Раньше эльф бы обрадовался такому положению дел, — никто под ногами не мешается. Однако в данный момент он почувствовал себя несколько одиноким. Пару раз наступил в лужу, от чего вода попала в сапоги. Ладно, бывает, дроу высушил обувь магией и пошёл дальше, чуть ли не пыхтя ругательства под нос. Словно весь Вапирон решил ему напакостить! Ещё какой-то странный дракон своим взглядом ему затылок сверлит. И ощущение, словно… словно они уже встречались.

Тэйн раздражённо обернулся. Точно, за ним пристально следил какой-то неприметный представитель чешуйчатых. Тёмный эльф ускорил шаг, пытаясь оторваться от незнакомца. Ему ни к чему проблемы, особенно с такими индивидами. Ещё не доказано, кто более самовлюблён: драконы или энеш-тошерн. Лучше ни с теми, ни с другими не связываться.

Хотя кто сказал, что учитель боевой магии, преподающий в лучшей школе чуть ли не всей империи, станет бояться. Чёрта лысого с два!

Дроу резко свернул в хорошо знакомый переулок. Через эти места он проходил, когда навещал Кшиштофа. Сердце сдавило болью утраты, что только сильнее разозлило эльфа.

Он отбежал на несколько метров вперёд, остановился и резко развернулся. Именно это и спасло его. В Тэйна уже летели ледяные стрелы, но были перехвачены щитом почти в миллиметре от лица учителя.

— Какого дьявола?! — воскликнул дроу, доставая меч из пространственного кармана.

— Что, старик, не узнаёшь? — насмешливо вскинул бровь дракон и атаковал повторно.

Эту атаку эльф тоже парировал, но уже не так легко, как хотелось бы. Противник точно силён, и эта оценка даже по меркам драконов или энеш-тошерн.

Тэйн зачем-то решил проверить своего неожиданного недоброжелателя на иллюзии и… от изумления пропустил боевое заклинание. Эльфа подкинуло в воздух метра на два и отбросило назад шагов на восемь. Учитель охнул, но не стал сдаваться.

И, тем не менее, оказывается, этот «дракон» ему очень хорошо знаком. Предчувствие редко обманывает. Кого-кого, а не таких, как он.

— Что ты тут делаешь? — оскалил зубы Тэйн.

Однажды в далёких-далёких землях, где некогда процветала могущественная Империя, зрел заговор…

— Может, тоже снимешь иллюзию, генерал? — предложил тот, кто когда-то давно его очень сильно подставил. Тёмный эльф, стоящий напротив, был настолько зол, что его взгляд мог бы и убить.

Да, вернее, с радостью. Иллюзия какого-то там тёмного эльфа слетела, являя миру оборотня неслыханной, вернее, благополучно забытой масти. Когда-то именно они могли бы господствовать в этом мире. Белые волчьи уши были яростно прижаты к голове, а хвост стоял пистолетом. Вот вам и «обычный учитель», на деле оказавшийся самым настоящим Главным генералом исчезнувшей Снежной Империи!

Никто посторонний бы не поверил, если бы не увидел собственными глазами древнего, легендарного воина без качественной личины дроу. Генерал выглядел всё так же внушительно, одежда натягивалась на упругих мышцах; в руке лежал меч, будто выкованный специально для крупной ладони Зейна.

Его руки были по локоть в крови из-за того, кто сейчас стоял напротив него. Ненависть Зейна была просто всепоглощающей. Враг тоже снял иллюзию и чинно улыбнулся той дежурной улыбкой, которую всегда показывают лицемерные политики. Висмут праздновал победу, пока что не победив.

— О, как тебе в отставке? — любезно поинтересовался наместник.

— Я всё ещё служу Императору, всегда буду служить. А ты даже не достоин называться Снежным волком, потому что Кай тебя изгнал. Что, щеночек, домой захотел? Раньше надо было думать, чёртов идиот!

Зейн против своей воли мысленно вернулся в ту ночь, когда под его командованием Снежные волки уничтожили мирный приграничный городок в Аренхельме. Энеш-тошерн не были готовы, армия Империи застигла их врасплох. Погибших волков можно пересчитать по пальцам, но и дня не хватит, чтобы перечислить имена убитых аренхельцев. И ради чего? Только из-за того, что этого захотел Висмут! Ему даже хватило наглости от имени Императора отдать приказ Главному генералу!

Казалось, бета прочёл мысли Зейна, пылко ответил:

— Ты даже не представляешь, как я люблю нашу страну! Всё было ради неё, жалкий трус!

Трус?! А что же тогда он сам не повёл армию и не начал бойню? Висмуту нужна лишь заманчивая власть, он свихнулся на этой мысли! И никто бы не возражал, вот только такой правитель, как он, не нужен стране!

— Тогда избавь её общество от себя, — посоветовал Зейн и обнажил второй меч.

Наместник нехорошо прищурился. Воздух сгустился вокруг этих двоих, каждая молекула подрагивала от магии. Оба сильны. Оба очень и очень опытные воины, эта битва оказалась зрелищной, но недолгой.

Начали с классических стихийных атак. Завывал ветер, рычал огонь, шипела вода и громыхали каменные глыбы. Боевые заклинания разносили в пух и прах стены окрестных домов, благо жители были не глупы и бежали от дерущихся оборотней как можно дальше.

Вскоре обычные виды колдовства были заменены на самые страшные силы, какие только знает и каких до смерти боится этот мир. Ментальные атаки стали настолько часты и идеальны, что волки плохо понимали, где реальность, а где внушения врага. Однако Висмут долго или честно биться не собирался. Раны по всему телу ныли, красные мухи мешали смотреть. Наместник прекрасно знал: Зейн в куда лучшем состоянии, нежели он сам. Что поделать, битвы и сражения для этого древнего Снежного волка были привычным делом.

Генерал подобрался ближе и взмахнул мечом. Висмут уклонился, пригнувшись, но слева его достал ещё один клинок. На землю хлынула красная кровь, к счастью для беты, рана не смертельная. Почти поверженный волк упал на одно колено, потому что ноги отказывались держать. Икра на левой ноге была по диагонали рассечена.

— Это тебе за все твои преступления! — рыкнул Главный генерал. Его дыхание было спокойным, будто это не он только что сражался