Пригнувшись, Тайл крадущимися шагами пробирался по лестнице. Когда стал виден первый этаж, законник замер, а потом в одно движение скользнул за перевернутый боком стол. С поставленными набок столами зал сейчас напоминал площадку для игр в прятки. Посетители сидели на полу тихо, не высовываясь, в глубине души, наверняка, кляня затейницу судьбу, приведшую их на обед в эту таверну. Лишь в углу скулила женщина, да мужской голос бубнил молитвы откуда-то из центра.

– Давно сидим? – весело поинтересовался Тайл у ближайшего к нему горца. Неожиданная отсрочка расставания с Дарой привела его в отличнейшее расположение духа, – нам с тобою, галчонок, никак не расстаться, – это уже девушке.

Тихо пропела сталь и наткнулась на лезвие кинжала.

– Нехорошо, – укоризненно покачал головой, отводя нож от своей груди, – вам сейчас помощь не помешает, а ты в меня ножичком тыкаешь.

– Кристан, дай мне его убить, – донеслось от соседнего стола.

– Я сам, – черные глаза нехорошо блеснули, и арганец повторил удар.

– Так как насчет помощи? – спокойно поинтересовался Тайл, уходя от удара.

– Сначала сам предаешь, а теперь помощь предлагаешь? Что, денег не хватило?

Сидя замахиваться ножом было неудобно, и арганец решил придушить наглого имперца, но сначала попытался достать кулаком до лица. Мерзавец ловко уклонился, и кулак врезался в стол, чуть его не опрокинув.

– Это кто тут предатель? – обиженно донеслось снизу, куда сполз Тайл, уходя от удара, – ты что, с горы рухнул?

– А засада сама собой нарисовалась? – ехидно поинтересовался Даргей из-за левого стола.

– Остр! – завопил вдруг этот помешанный имперец, – Стой, сволочь, я все равно вижу твой толстый зад. Не уйдешь, зараза!

Хозяин таверны, все это время тихо ползущий к заветной двери на кухню, дернулся, словно ужаленный, и, колыхаясь своим немаленьким телом, резво запрыгал прочь.

– Ну, погоди, – Тайл рванул было наперерез, но ему самому наперерез помчалась парочка арбалетных болтов, – вот же….! – нырнул обратно, покосился на Дару и добавил, – нехорошие люди, устроили, понимаешь, охоту на честных граждан.

– Ты-то честный? – ехидно поинтересовалась девушка, – но, знаешь, Кристан, я ему почему-то верю. Он хоть и жадный до золота, но не подлец.

– Верь ей, – проникновенно подтвердил Тайл, усаживаясь между ними, – я и так с вами засветился. Мне приводить кого-то еще на сделку смысла нет. Как говорится, меньше народу, больше живых.

– Может он и прав, – подал голос Гестар, – у меня тоже нет веры посредниками. Сколько раз из-за их жадности мы теряли людей!

– Тогда чего мы ждем? – с нетерпением осведомился Тайл, – Надеюсь, вашей страховки?

– Если я пока тебя не убил, – недовольно ответил Кристан, – это еще не значит, что я тебе поверил.

– Значит, я прав. И вы подстраховались. Вот только, если об этом догадался я, то можно предположить, что суровые ребята с арбалетами тоже не лишены сообразительности.

Ответный взгляд горца не просто придавил, а почти размазал Тайла по полу.

«Ну-ну, – лишь посмеивался про себя законник, – подобная самоуверенность еще никого до добра не доводила. Я, конечно, могу ошибаться в заказчиках, уж больно богат выбор желающих отправить арганцев на тот свет, но если судить по наглости нападающих и отсутствию стражников… Боюсь, горцев ждет неприятный сюрприз. За них явно взялись всерьез, знать бы точно кто».

Снаружи раздался невнятный шум, послышались чьи-то крики, которые тут же стихли. Через пару мгновений тишину пронзила переливчатая трель.

Один из горцев ответил не менее мелодично, в ответ просвистели уже с трех сторон.

«Жаль, что нам так и не удалось расшифровать эти свистки», – подумал Тайл, наблюдая, как мрачнеет лицо соседа. Он бы дорого отдал, чтобы понимать, о чем пересвистываются сейчас арганцы.

– Нам пора, – арганец поднялся, помогая встать Даре.

– Я бы не советовал торопиться, – покачал головой Тайл.

Взгляд, которым его удостоил горец, явно говорил, куда он может засунуть свои советы, и что в его компании никто не нуждается.

Пять фигур в темных плащах осторожно выдвинулись к двери.

«Интересно, – подумал Тайл, оставаясь на месте, – понимают ли они, насколько привлекают сейчас к себе внимание днем в жару в черных плащах? Осталось только таблички «Арганцы» повесить для сомневающихся или тупых». Хотя без плащей ситуация не лучше. Дети гор практически все темноволосые, высокие, с бронзовой от загара кожей и ярко голубыми глазами. В любой толпе низкорослых жителей империи они будут как на ладони. Не зря здесь в Империи окопались те, кого мать-природа наградила иной внешностью. А эти четверо, что пришли на сделку, явно из боевой группы. Там внешность не важна. Прилетели ночью, вырезали тех, кто по пути попался, золото забрали и обратно к себе в Арганию вернулись. Хотя у того, что вокруг галчонка вился глаза серые, взгляд такой… хм, серьезный мужик. Был бы имперцем, может, познакомились поближе, а так – дохлый номер. Горцы пить не умеют, веселиться тоже, про баб и говорить тошно. Одна тоска с их правильностью. Но руки у них из нужного места растут, да и мозги работают так, что имперские ученые от зависти зеленеют.

Тайл привстал, провожая взглядом, как скрываются за дверью арганцы, уводя с собой Дару. Усилием воли заставил себя остаться на месте. И так мишеней на улице много, еще одна ничего не изменит.

Однако и для него мощный взрыв, ворвавшийся сквозь открытые окна в зал таверны, стал полной неожиданностью. «Маг, твою мать!»

Ноги уже сами несли к выходу, когда включилась голова. Тайл резко свернул к окну, осмотрел заволокшееся дымом пространство и потрусил в сторону кухни, где имелся запасной выход. Он, конечно, тоже под присмотром, но все же шансов выскользнуть из него незамеченным гораздо больше, тем более одному невысокому имперцу.

«Это же кому продал нас Остр, если заказчик расщедрился на мага?» – недоумевал Тайл, выглядывая в переулок, тот был пуст, и только на выходе мелькали чьи-то тени.

В империи магия давно стала больной темой. Это раньше существовали школы, учителя, даже целая академия имелась. Писались трактаты, создавались новые заклинания. В монастырях, говорят, жили настоящие кудесники, силой духа творившие совсем уж небывалое. А затем народ измельчал, принизился, к земному потянулся. Земное с духовным всегда плохо сочетается. Дух от удобства, да роскоши слабеет, ленью зарастает. Куда ему внутреннюю силу растить, когда мысли одни о желудке, да благах разных. А благ этих, как известно, мало не бывает.

Маги стали драть несусветные деньги за все: за малейшие услуги, за обучение, да просто за свое проживание в каком-либо городке. А дар он ведь не выбирает богатых или бедных. Вот и перестали отправлять детей на обучение, коли стоит оно не один золотой.

Первыми стали разваливаться небольшие школы, за ними захирела Академия. Отдельные маги пытались спасти положение, но несколько талантливых учеников не могли уже сыграть какой-либо значительной роли. Вымирание шло полным ходом. Последними сдались монастыри.