— Сперат, давай сигнал на сбор. Ланс, ты в голову, Дукат, ты в хвост, вели всем собираться тут.

Сперат на секунду помялся, стесняясь делать такое на людях. Но потом все же небрежным движением выбросил из жажносумки на землю вязанку сухого хвороста с привязанной к нему материей и плотно закрытым воском горшком. Волок, исполняющий обязанности пажа, тут же соскочил со своей лошадки, вскрыл своим дорогим кинжалом горшок, облили маслом из него хворост. Потом заработал огнивом. На привалах его работа была разжигать костер, поэтому чувствовался опыт, уже через секунду хворост запылал. Он был подобран так, чтобы давать много дыма. К счастью, ветра почти не было — дым поднимался в небо отвесно. Сперат, который к тому времени тоже уже спешился, распрями материю, и с помощью Волока распрямил её над огнем. Я понаблюдал еще немного, убедившись, что все их манипуляции привели к появлению от костра трех дымных колец, поднимающихся кверху. Их будет видно за десятки километров. Дымовые сигналы, моя придумка. Теперь предстояло узнать, насколько это нововведение усвоили мои воины.

— Продолжайте, — велел я. — Антон, за мной. Надо расставить людей.

И я с остальной свитой двинулся навстречу людям, которые потянулись на холм с дороги. Меня не покидало чувство, что я где-то ошибся. Как же я так вляпался, что сейчас работаю наемником на кучку престарелых фанатиков? Застрял тут, в дали от жены и новорожденного ребенка. Хотя каждое отдельное решение было верным. В конкретный момент. Из этого следовало извлечь какой-то урок, но я так уставал, что вечерами валился на лежанку приготовленную Волоком и мгновенно заспал. А с утра начинались заботы и время подумать появилось только вот сейчас, когда я решил осадить замок наглого ублюдка, посмевшего отбить мой обоз. И вернуть Августа.

Война в этот раз какая-то прямо потная. Мелкие, но очень кровопролитные стычки уже унесли жизни десяти караэнцев и я даже не знаю скольких местных. Моя получившая оплату армию в прошлый раз за ночь «схуднула» на четверть. Просто ночью снялись и ушли. В основном конные латники, причем лучше среднего вооруженные. Даже караэнцы. А что, урвали три дуката, можно и погулять. Пехота держалась за меня куда прочнее. А после того, как я и в самом деле заплатил пехоте, местные даже откровенно удивились. Очень похоже, они предполагали что их плата это оля от добычи. Мои попытки организовать нечто вроде полевой кухни и личное слежение за наличием чистой воды, вообще воспринимались как отеческая забота. Взрослые. на вид сорокалетние мужики, с задубевшей от постоянной работы под солнцем кожей и сморщенными от лишений, какими-то крысинными, лицами, смотрели на меня по-детски распахнув глаза. А вот латники лыбились и смотрели как-то даже с вызовом. Даже караэнцы, хотя к последним я привык и даже этого ожидал.

Пока больше всего я терял людей от болезней и ссор. Вчера, например, ночью была драка в которой зарезали семерых, из них двух женщин. Еще почти два десятка раненых. Кажется, две группы пехотинцев не поделили проституток. Или прачек. Похоже, граница между этими понятиями была весьма размыта. Я не смог разобраться в произошедшем. Руки чесались кого-нибудь повесить. Вместо этого я просто назначил виновных и велел им нашить белый крест из ткани на спине и груди, в виде буквы «Х». Сказал им:

— Пойдете в атаку первыми!

Но в отсутствии привычной мне иерархии, это было ошибкой. Уже на следующей день я обнаружил только нескольких с «Х» на одежде. Остальные, надо думать, мой приказ проигнорировали. Тут не было вертикали власти, с кого спрашивать непонятно. Надо как-то вводить институт сержантов. Нет, все мои приказы старательно выполнялись. Не прикопаться. Ровно до того момента, пока я сам над душой стоял. Это очень утомительно. Я попробовал делегировать, но, похоже, единственный кто мог добиться заметного результата в организации этих людей был только Август. Думаю, Фредерик или тот же Старый Волк справились бы лучше, но их под рукой не было.

За этот месяц войны я устал больше от борьбы со своими же войсками. Просто дичь какая-то. Я с удивлением понял, что радостно улыбаюсь, предвкушая битву. Как ни крути, но решительное сражение решит большинство моих проблем.

Глава 12

Слабоумие и отвага

— Ничего не успели, — запаниковал Ланс. Вот уж от него не ожидал. — Надо бросить эту пехотную грязь, построить благородных сеньоров и драться с честью!

Куда делся тот ехидный и хладнокровный тип, который в свое время дрался рядом хоть против людей, хоть против нелюдей?

— Ланс, ты какой-то нервный последнее время, — сказал я ему. — У тебя, может случилось что?

— У меня случилось⁈ У меня⁈ — Ланс сорвался на крик. Но продолжить не смог, просто молча показал клевцом в сторону врага.

Старый Волк как и всегда, смог удивить. Он не то что не задержался, а опередил график. Всадников которые таились в рощах и за домами на холмах в отдалении заметили уже через час после прибытия Антона. Впрочем, их было мало и приближаться они не торопились. Поэтому я их высокомерно игнорировал.

Сам Старый Волк, если конечно он был вместе со своим штандартом, пришел ещё часа через полтора. За это время пешие и обоз моей армии только и успели, что стянуться к выбранному нами укрепленному дому. Какие-то раздолбаи уже успели подпалить сарай и сейчас ловко жарили на огне найденную внутри корову. Разрубили на куски, насадили на палки, орали на всех, кто подходил слишком близко. Даже на латников. Впрочем, кажется это и были конные латники. Не все, понятно — готовили паи и оруженосцы, сеньоры стояли поодаль, поэтому со стороны выглядело будто бесчинствует пехота. Но я уже понимал, как все устроено — на глазах сеньоров вести себя дерзко никто из простых не рисковал. Господа аристократы ведь могли и пристрелить на месте из своих нематериальных магических пушек.

Поэтому пехотинцы и обозники просто последовали примеру сеньоров, с куа меньшим пафосом, сожрав все что нашлось в хозяйстве гостевого дома. Их добычей стала птица, несколько овец и коза. Последняя отчаянно сражалась за свою жизнь,