«Очень интересно, — размышлял я между глотком коньяка, кофе и сигаретной затяжкой, — фактически две России. Случай во Внезеркалье не первый — достаточно вспомнить альтернативку № 2, где в 1921 году в результате Гражданской войны на юге бывшей Российской империи образовалась Великая Россия со столицей в Ростове-на-Дону. И это государство до сих пор граничит с тамошним СССР, который, между прочим, благодаря вовремя проведённым реформам до сих пор жив и относительно здоров… Да, есть прецеденты, как видим, есть. Но всё равно случай уникальный. Хотя бы потому, что разделение произошло больше четырёх сотен лет назад. А это, судари мои, срок весьма серьёзный. Для чего? Да хотя бы для того, чтобы единый некогда народ превратился, по сути, в два. Недаром ведь жители Сибири Казачьей называют себя чаще сибирянами, нежели русскими, как раз имея в виду то, что между ними и жителями России была и есть существенная разница. Интересная, между прочим, особенность. У нас ведь тоже есть понятие сибиряк — то есть житель Сибири. Но это «свой», русский житель. А вот в слове «сибирянин» уже слышится отчуждение и даже прямое указание на то, что это обитатель другой страны. И даже чуть ли не другой планеты: сибирянин, англичанин, марсианин… Нет, русский язык не обманешь, он всегда точно определяет и предмет, и явление. Сибирь — часть России? Значит, там живут сибиряки. Отдельное государство? Сибиряне.

Ладно. С мироустройством в первом приближении разобрались. Теперь разберёмся просто с моим устройством в этом мире. По-хорошему, конечно, неплохо бы снять квартиру, чтобы ни от кого не зависеть. Но. И при сложившемся раскладе с Мартой имеются свои и немалые преимущества. Главное из них — время, которое я неизбежно выигрываю. Время и силы. Это ведь сказать легко — снять квартиру. А как её снять (да ещё и быстро!) без документов? Разумеется, можно. Да и документы все делаются, были бы деньги. Но, как уже и было отмечено, не сразу. Отнюдь не сразу. Что ж, грешно отказываться от того, что само приплыло в руки. Если капризная Фортуна в кои-то веки решила сделать мне подарок и подбросила встречу с Мартой, проявим благоразумие и скажем Фортуне спасибо. Что же до не самой благородной профессии девушки, то мне её в жены не брать. Для тех же задач, которые необходимо выполнить, профессия Марты не имеет никакого значения. Ну, или почти никакого… Решено. Принимаем всё как есть и движемся по заранее обдуманному плану. Что там у нас следующим пунктом? Бросок на юг в поисках стационарного Окна? Может быть. Но не сегодня. Для начала неплохо бы выяснить, насколько здесь развита транспортная система и требуются ли паспорт, чтобы купить билет на самолёт или какой-нибудь пассажирский дирижабль. Да много чего ещё надо выяснить… А в первую очередь — пользуются ли здесь персональными компьютерами и существует ли электронно-информационное пространство, подобное нашему Интернету».

И снова я обнаружил, что чашка и рюмка у меня опустели. Надо было срочно принимать меры. И я их принял. Заказал мороженое с клубничным сиропом и раскрыл газету «Русский вестник». Что может быть естественней мужчины, читающего газету на веранде летнего кафе? Только мужчина, пьющий на этой же веранде коньяк. Но коньяка мне больше не хотелось. А вот из газеты я намеревался извлечь массу необходимых сведений.

Между прочим, люди, которых у нас принято называть разведчиками, находясь на задании в других странах, большую часть информации добывают именно из местных газет. Просто нужно уметь их правильно читать. И, само собой, анализировать прочитанное. А мы, по сути, и есть разведчики. Во всяком случае, задачи, которые обычно стоят перед нами, мало чем отличаются от задач разведки. Тот же сбор и анализ информации, вербовка агентов и сторонников, а также, в случаях крайней необходимости, осуществление силовых акций. И нет ничего удивительного в том, что мы называемся Стражей. Потому что в широком смысле задача стражи и есть — охранять и следить. Бдеть. Вот мы и бдим. Всеми доступными нам средствами и возможными способами. И называем себя Стражей. Потому что красиво. Не Бдетелями же в самом деле нам себя называть! Или, того хуже, какими-нибудь Охранителями. В конце концов, наши англо- и франкоязычные коллеги, не мудрствуя лукаво, уже тысячу с лишним лет называют себя Guard и Gard, что, как вы понимаете, одно и то же и означает, в общем-то, именно стражу. Не больше, но и не меньше.

«Русский вестник» оказался солидным многополосным изданием со всеми необходимыми солидному же и в меру интеллигентному читателю тематическими полосами и рубриками. Не прошло и часа, как мне стало ясно, что аналоги персональных компьютеров здесь имеются, называются «информаты» и стоят очень дорого. А вот Всемирной сети пока не существует. Во всяком случае, в том виде, как у нас. То, что есть, вероятно, можно назвать зачатками или прообразами Интернета, не более. Равно как не существует и развитой сотовой связи. Впрочем, для того, чтобы убедиться в последнем, не стоило заглядывать в газету — достаточно было посмотреть по сторонам и не увидеть ни одного человека с мобильным телефоном возле уха.

Вообще, сопоставив некоторые факты и поразмыслив, я пришёл к предварительному выводу, что цифровые технологии в этом мире отстают в развитии от наших как минимум лет на пятнадцать. А то и больше. С другой стороны, человечество этой альтернативки достигло гораздо больших успехов, чем мы, в освоении космоса.

Три станции на околоземной орбите, одна международная стационарная база на Луне и недавно осуществленный международный же полёт человека к Марсу — это вам не хухры-мухры. И это при всех, заметим, якобы малоразвитых цифровых технологиях.

Впрочем, одного номера пусть даже очень хорошей газеты было явно недостаточно для того, чтобы получить ответы на все интересующие меня вопросы. Да и возможности адекватного восприятия информации, с учётом трудностей прошедшей ночи, были у меня ограничены — внимательно просмотрев несколько полос, я почувствовал, что больше не могу и дальнейшее напряжение мозговых извилин чревато головной болью. Что ж, теперь вполне можно было снова дать работу ногам и с пользой для себя и дела погулять по этой малознакомой ещё Москве.

Я убрал газету, попросил счёт, расплатился, оставив щедрые чаевые, покинул кафе и, не торопясь, зашагал в сторону Чистых прудов.

* * *

— Ты уверена, что он вернётся?

— Абсолютно.

— Почему?

— Вы точно хотите это услышать?

— Ну… да, хочу, а как же! Нам очень важно его не потерять, ты же понимаешь.

— Понимаю. И сегодня ночью сделала всё, чтобы этого не случилось. Кстати, мне и самой понравилось. Он весьма неплох, как оказалось.

— Н-да. Называется, сам попросил. Что ж, аргумент веский. Но не стопроцентный. Всё-таки он профессионал. И, если сочтёт, что без тебя ему свободнее и удобнее…

— Патрон, ну поставьте себя на его место. Какие удобства без меня? Это сколько сразу трудностей преодолевать нужно будет! А тут и крыша готовая над головой, и девка сексуальная и до безбедной и лёгкой жизни охочая. К тому же не совсем в ладах с законом, и, следовательно, может иметь выход на тех, кто не откажется за определённую мзду сделать кое-какие документы. Например, паспорт. Да что я вам рассказываю, если вы и сами всё прекрасно знаете!