должны будете явиться на Стрелку – дальше вас поведет артефакт. Следуя его указаниям, вы найдете в резиденции госпожу Каратову и заберете ее оттуда. На выходе вас встретит наш человек, который и поможет переправиться за границу. Для начала – в Османскую Империю. Откуда вы уже сами направитесь, куда пожелаете. Разумеется, как только вы покинете Россию, мы незамедлительно освободим Юлию Леонидовну…

– Стоп! – резко прервал я собеседника. – Объясните: если все столь шоколадно, общий ковер-самолет и все такое – почему нельзя было просто договориться, добром? Зачем вам понадобилось похищать мою сестру?

– Затем, молодой князь, – ничуть не смутился незнакомец – по крайней мере, насколько можно было понять по его голосу, не видя лица, – что у вас репутация человека непредсказуемого. Дух знает, что вдруг взбредет вам в голову, а сбоев допустить нельзя никак. Посему потребна страховка, и лучшего варианта, чем Юлия Леонидовна, здесь просто не придумать!

Заскрежетав зубами в накатившей волной ярости, я не мог не признать, что расчет у злодеев был по-своему верный. Нет, явись они ко мне с тем же самым предложением по-хорошему, я бы наверняка оное принял – и с радостью – но пленение мелкой, судя по всему, и вовсе не оставляло мне выбора…

«Сударь, как приказывали: я к вашим услугам», – услышал я в этот момент беззвучный доклад Ди-Сы.

«Наконец-то! – постаравшись не дрогнуть лицом, воскликнул я. – Оши с вами?»

«Одна Шестнадцатая задерживается, – сообщил мне фамильяр. – Она настояла на проверке одного из наших предположений. Опасность ей там не грозит, в связи с чем я оставил ее одну, сам же поспешил к вам – как и было велено».

«В астрал все ваши предположения! – заявил я. – Мне сообщили, что Светлану держат в бывшей резиденции Цесаревича на Васильевском острове! Убедитесь, что это так и есть!»

«Слушаюсь, сударь».

«И это… – остановил я “паука”, уже, должно быть, отправившегося выполнять поручение. – Что насчет слежки за мной? Здесь есть чужой дух?»

«Не думаю, сударь, – помедлив, ответил Ди-Сы. – Я никого не вижу».

«Вот как?»

«Именно так».

Гм… Как же тогда за мной следят? Хотя, в принципе, фамильяр злодеев, имейся у них и впрямь такой, вполне мог проводить меня до моста, а затем убраться – навсегда или до поры…

«Сие ко мне вопрос, сударь?» – нежданно осведомился Ди-Сы.

«Что? – не понял я. – Какой вопрос?»

«О том, как за вами следят».

«А у вас что, есть на него ответ?» – сварливо поинтересовался я.

«Да, сударь, есть».

«Что же вы молчали?! И какой?!»

«До того вы не спрашивали, сударь. У меня и здесь-то возникли сомнения, но, как изволите видеть, я счел необходимым уточнить – мог бы, пожалуй, сего и не делать…»

«Хватит демагогии! – рявкнул я. – Как за мной наблюдали?! Отвечайте!»

«В клапан бокового кармана вашего кителя воткнута булавка, сударь. Сие – следящий артефакт. Весьма мощный для своих скромных размеров».

«Салтыкова! – осенило меня. – Сподобилась, зараза, когда мы под руку шли! Или потом, когда вино пили! А я-то гадал, к чему был тот идиотский спектакль!»

Ди-Сы мою догадку никак не прокомментировал – логично, его же со мной на балу не было…

Итак, значит, Салтыкова… Впрочем, даже к лучшему, что на стороне злодеев оказалась не Тинатин – Багратиони я в душе симпатизировал и не желал бы в княжне разочароваться. Но вообще, что Салтыкова, что малолетка Любомирская, что, к примеру, фон Мирбах – по сути, разницы никакой. Светку и Юльку по-любому нужно выручать, а с негодяйкой, кем бы она ни была, посчитаемся после…

– Итак, каков будет ваш ответ, молодой князь? – принял, должно быть, мою энергичную, но безмолвную беседу с фамильяром за мучительные размышления человек в маске.

«Сударь, все верно: госпожа Каратова находится именно там, где вы и сказали – в бывшей резиденции покойного Иоанна Борисовича на острове Хирвисаари, иначе именуемом Васильевским», – сообщил мне в этот момент Ди-Сы.

Быстро он, однако, управился!

Да и незнакомец, выходит, не соврал!

– Давайте сюда ваш духов артефакт, – протянул я руку к человеку в маске. И не преминул добавить. – Но знайте: если с головы моей сестры упадет хоть волос…

– Сохранность прически Юлии Леонидовны полностью зависит от вас, молодой князь, – парировал мой собеседник. – И не только прически!

В мою ладонь лег синий камушек размером с шарик для настольного тенниса – тяжелый и теплый на ощупь. Последнее почему-то показалось мне добрым знаком – хотя, скорее всего, незнакомец просто нагрел артефакт под своей плотной епанчей.

Глава 13

в которой я сижу в кафешке

Рассеянно крутя в пальцах полученный от незнакомца камушек-артефакт, я сидел за столиком в городском кафе, невидящим взором глядя куда-то сквозь чашечку давно остывшего чая. Заведение называлось «Последний приют царевны Златославы». Владельцы кафе утверждали, что именно отсюда Цесаревич Дмитрий и его невеста открыли свой последний портал – в Африку, навстречу смерти.

Привез меня в «Приют» Мотя Рыжий – уже, наверное, с час назад. Как оказалось, молодой извозчик далеко уезжать не стал и припарковался в квартале от Новофедоровского моста – где я на него и наткнулся, бредя со встречи пешком под и не думавшим слабеть дождем. Не исключено, что паренек там вовсе не меня ждал – надеялся подхватить хоть какого-нибудь пассажира. Но при моем появлении сразу же распахнул мне дверцу – я еще, собственно, только на подходе был.

– Рад вас снова видеть, сударь! – встретил меня Матвей щербатой улыбкой.

В прошлый раз, погруженный в себя, этой его черты я даже и не заметил… А зуб-то Рыжему, верно, магией выбили – иначе давно бы, наверное, новый вырастил? Хотя, с другой стороны, парень не богат, а Ключ знает, сколько здесь стоят для таких как он услуги целителя-стоматолога?

– Куда вам нынче? – поинтересовался между тем у меня извозчик.

– Куда-нибудь, где можно спокойно посидеть и поразмыслить… – выговорил я. – Ну и перекусить заодно… – на балу я налегал на вино, но отнюдь не на закуски, и пусть сильного голода пока не чувствовал, подкрепиться уже, пожалуй, стоило. – В ресторацию какую-нибудь. Лучше, если на Васильевском острове, в районе Стрелки, – я решил, что стоит сразу подобраться поближе к месту будущих событий – заодно