– Я уже любил не ту, – выдавил он. Слова прозвучали так неразборчиво, что большинство людей их пропустили бы. Но не королева.

– Вот как, – вздохнула она снова.

Ларк не возражала, не оспаривала его чувства или опасения – лишь подтверждала то, что им обоим было известно. Он действительно любил не ту, и это привело к ужасным страданиям – и королевства, и его собственным.

– Саша тебе очень предана, – заговорила Ларк спустя время.

– Да. – Кель без раздумий кивнул. В этом у него не было сомнений.

– Но ты не доверяешь и этой преданности?

– Ее источник – благодарность и привычка служить. А я не хочу от Саши ни того ни другого.

– Чего же ты хочешь?

Когда Кель промолчал, Ларк ответила на вопрос сама:

– Ты хочешь, чтобы она тебя любила. Это совсем другое, не так ли?

– Пожалуй, – согласился Кель, и от этого признания он ощутил боль пополам с облегчением. – Меня нелегко любить.

Ларк снова рассмеялась, и он поморщился.

– А вот это, мой дорогой Кель, во благо. Лучшие вещи в нашей жизни рождаются из трудностей. То, что легко дается, легко и уходит.

– Какая ирония. Для исцеления мне требуется забота. Хотя я не заботился ни о ком всю свою чертову жизнь.

– Ты такой дурачок, братец.

Ларк смягчила слова улыбкой, но они все равно ужалили. Кель дернул челюстью и метнул в нее острый взгляд. Может, Ларк и была его королевой, но ему не обязаны были нравиться ее суждения.

– Кель, – тихо позвала она. – Ты слишком много думаешь. В том, что касается обетов, вы с Тирасом похожи на своего отца. Никаких полумер.

Всю жизнь на жертвенник. Но Золтев присягнул власти, а ты присягнул людям. Это куда болезненней.

Кель с поникшими плечами встал со скамейки. Он и вправду был дураком. А еще его переполняло трусливое подозрение, что королева права. Она часто оказывалась права.

– Тирас скоро вернется. Тебе стоит поговорить с ним, Кель.

– А где он?

– Злоупотребляет магией. – И Ларк с печальной улыбкой приказала книге раскрыться.

– Летает?

– Летает. Я передам, что тебе нужен его совет. – И королева вновь углубилась в чтение, предоставляя Келя его поискам.

Он сделал несколько шагов к выходу, прежде чем обернуться и задать вопрос через плечо:

– С ней все хорошо?

– С кем? – озадачилась Ларк.

– С Рен. С ней все хорошо?

– А. – Ларк вздохнула, и ее голос потеплел. – Да, все отлично.

– Она так выросла с нашей последней встречи. Настоящая красавица, – сказал Кель и сам удивился своей искренности.

– Спасибо, брат.

Кель уже выходил из сада, когда его настиг оклик Ларк:

– Она в библиотеке, Кель.

Он ускорил шаги и тут же услышал за спиной заливистый смех. Господи, ну что за идиот.

* * *

Кель никогда не любил библиотеку. Мертвые знания и укрощенные слова, каждое на своем месте, любая история – с неизменным началом и концом. Тирас обожал эти ряды полок. А Келю иногда хотелось их опрокинуть.

Саша балансировала на стремянке. Одной рукой она держалась за верхнюю ступеньку, а другой орудовала метелкой из гусиных перьев. Между губ показался кончик языка – мыслями она совершенно погрузилась в свое занятие. То ли она не услышала, как он подошел, то ли была слишком сосредоточена на том, чтобы удержаться на ногах, – но в первую минуту не одарила его даже взглядом.

Кель обхватил ее бедра и без малейших усилий снял с лестницы.

Саша испуганно пискнула, но тут же расплылась в улыбке и выдохнула его имя. Кель отступил за самый высокий шкаф, чтобы их не было видно от широкого створчатого входа. Саша оплела руками широкие плечи, глядя на него так, будто он был солнцем, а она блуждала в темноте, – а затем прильнула губами к щеке столь нежно, что Кель не удержался от стона. Лишь тогда он позволил ей нашарить пол носками туфелек. Пальцы мужчины безостановочно ныряли в рыжие волосы, блуждали по Сашиному лицу и касались носа, подбородка и веснушек, которые он продолжал видеть даже с закрытыми глазами.

– Что ты делаешь? – спросила она низким голосом, вжимаясь в него всем телом.

– Считаю веснушки. Вдруг какая-нибудь потерялась в мое отсутствие.

В следующую секунду Кель почувствовал на плече Сашины зубы – словно она хотела подобраться еще ближе, словно хотела поглотить его целиком. Взвесив в ладонях янтарные пряди, он проследил губами тот путь, который только что проделали его пальцы.

А затем поцеловал ее – пытаясь выразить все то, что не мог сказать словами, и вслушиваясь в ответ, который был ему так нужен. Руки скользили по бедрам и узкой спине, вверх и вниз; единственное, что Кель сейчас ощущал, – Саша с ним, и Саша рада ему.

– Спасибо, – выдохнула она ему в губы, и он на миг отстранился, чтобы заглянуть в затуманенные глаза.

– Ты благодаришь меня за поцелуй?

– Да. Каждый раз боюсь, что этот окажется последним.

– Почему? – недоверчиво спросил он.

– Я не могу объяснить, – прошептала Саша. – Это не видение о будущем. Просто… ощущение.

– И как мне его прогнать?

– Пообещай, что никогда не перестанешь меня целовать, – ответила она с самым серьезным лицом. – Что будешь целовать меня всегда и ни за что не прекратишь.

Кель кивнул с не менее торжественным видом – и незамедлительно подчинился.

* * *

– Саша!

Она дрожала, глаза были широко распахнуты, но что-то в пустоте ее взгляда и звуках, вырывающихся из горла, подсказало Келю, что на самом деле она спит.

Он слегка потряс ее за плечи, пробежался пальцами по лицу и волосам.

– Саша! Саша, проснись!

На одну мучительную секунду она оказалась с ним рядом – и где-то еще. Кель следил, как в ее взгляд возвращаются свет и осмысленность, но она продолжала дрожать и по-прежнему не могла выдавить ни слова, запертая в том пугающем месте, где разум – не более чем узник парализованного тела.

– Я ее в-видела, – наконец выговорила она.

– А меня сейчас видишь? – тихо спросил Кель. Ему нужно было убедиться, что она уже здесь, с ним.

– Да.

Саша на миг прикрыла глаза, но на лице ее не появилось облегчения. Кель отпустил ее плечи и отодвинулся. Когда они ночевали в одной кровати, он бдительно следил за дистанцией. Вынужден был.

– Я ее видела.

Келю не было нужды уточнять, кого она имеет в виду.

– Она не причинит тебе вреда, – пообещал он. – Я не позволю.