О контакте с бедной Лорой, понятное дело, не могло быть и речи. Как вы себе это представляете?

«Привет! Прости, что устроил тебе понос, я не нарочно. Как ты насчет кино? В попкорне уж точно не водятся бактерии сальмонеллы!»

И все-таки надежда еще теплилась. Вдруг Лора позвонит… но она не звонила. Пошла уже пятая неделя. Видно ей хочется поскорее забыть этот ужас. И бедный Джейми Ньюман снова обречен погрязнуть в одиночестве.

Приглашение на ужин в выходные дни лишь усилило мою печаль. Понимаю, что мне следовало быть благодарным, а не крутить носом. Люди за меня волнуются, не хотят допустить, чтобы я окончательно выпал из нормальной жизни. Но занозой в мозгу сидело то, что пригласила меня супружеская пара.

Пары предпочитают приглашать пар. А одиночки обычно зовут на свои сборища людей холостых. Стоило бы, наверное, позвонить в Музей естествознания, сказать им, что Дарвин придумал не совсем корректную классификацию человеческих особей. В сущности, в этом классе гоминид имеется два основных подвида. Одни живут парами, другие — поодиночке. Homo couples и Homo singles. И предпочитают общаться с себе подобными.

Разумеется, пары и одиночки в силу необходимости контактируют, но порой со скрежетом и скрипом. И при первой возможности со вздохом облегчения разбегаются. Будучи членом клана Homo singles, я долго взвешивал «за» и «против» посещения вечеринки, где наверняка будут в основном представители вражеской стороны.

Конечно, в обществе семейных пар мне будет не очень, но хотя бы не придется весь субботний вечер слушать по телику идиотские шуточки Анта и Дека. Короче, решил пойти.

Опасался, конечно, что нас, одиночек, будет на вечеринке раз-два и обчелся. Выяснилось, что и считать-то было некого. Один я там оказался такой, без половины. Несчастный Джейми Ньюман сидел за столом в компании благополучных обладателей семейных радостей, чинно пережевывал кулинарные шедевры китайской кухни и чувствовал себя совершенно лишним.

Хозяевами на данном сборище были мои давние приятели Дейв и Кэтрин. Женаты они уже семь лет — срок критический, райское яблочко счастья уже утратило аромат и блеск свежести. Со стороны это было заметно. Дейв влюбился в Кэтрин, когда мы с ним работали в магазине звукозаписывающей фирмы Эйч-Эм-Ви. Она как-то пришла за последним альбомом рок-группы Iron Maiden для братишки, обожавшего вопли в стилистике хеви-метал. Дейв успел найти требуемый товар первым — он и получил приз.

Как бы то ни было, они по-прежнему друг друга любили, несмотря на семь лет брачных оков. Преданно и спокойно. Что было мне на руку, поскольку обходиться без общения с представителями Homo couples нам, одиночкам, все-таки сложно. И лучше уж иметь дело с бывалыми супругами, чем с молодыми, которые поглощены только друг другом, а на тебя и твои заморочки им начхать. Приглашенные семейные пары (два комплекта) были беспросветно скучными, типичное свойство ну очень крепкого среднего класса. Насколько я понял, они должны были скрасить наш ужин некими экспромтами. Одна пара значилась в друзьях у Дейва, вторая — у Кэтрин.

— Обязательно приходи, старик, — зазывал меня Дейв по телефону, — развлечешься. Сам знаешь, какие они жуткие, особенно когда оказываются на одной территории.

Этим он меня и купил, телешутам Анту и Деку с их заготовленными репризами никогда не переиграть тандем благополучных семейных парочек, старающихся переплюнуть одна другую. С Анджелой и Митчеллом мы с Дейвом пересекались по работе, а Софию и Яна Кэтрин притащила в нашу компанию примерно полгода назад. И всякий раз, когда эта четверка сходилась вместе, по комнате начинали летать незримые снаряды.

Я упросил Дейва, чтобы он позволил мне начать игру. Раньше как-то не предоставлялось случая, а отвести душу хотелось. Когда все доели куриное рагу «кунг пао» и расслабились, я сделал первый ход:

— Я что хотел спросить… Кто-нибудь собирается в ближайшее время поехать отдохнуть?

О-о, я знал, с чего начинать партию. Знал, что и те и те еще не были в летнем отпуске. Сильный ход.

Дейв приглушенно хохотнул, Кэтрин спешно поднялась и стала наполнять свой бокал вином.

— Мы! — весело отозвалась Анджела. — Мы с Митчеллом собираемся в конце месяца на Мальдивы!

Митчелл важно кивнул.

— На Мальдивах теперь все так испортилось, — жеманно промурлыкала София. — Кругом торгаши. Это не для нас. Мы подумываем о Сейшелах.

— В самом деле? — подал голос Митчелл, еле сдержав презрительную усмешку. — Как раз там людям нашего уровня делать нечего. Класс обслуживания не тот.

— Я бы этого не сказал, — подключился к поединку Ян, слегка даже подскочив на стуле. — Но подобные сомнения, относительно класса обслуживания, одолевают меня всякий раз, когда мы приезжаем покататься на лыжах в Валь-д’Изер. Ездим туда ежегодно.

— А мы обожаем Аспен, там все условия, чтобы хорошо отдохнуть после лыжни. — Анджела выдавила из себя улыбку, которая больше напоминала гримасу отвращения.

— Пфф! — фыркнула София громко, будто сдулась огромная покрышка. — Там же полно америкашек. Вот уж где нет никакого спасения от торгашей.

— Вас почему-то неотвратимо заносит именно в такие места, дорогая моя. Туда, где селятся торгаши.

Свисток судьи! Один-ноль в пользу команды «А+М».

— А мы собираемся через недельку в Девон, на автотрейлере! — радостно сообщил Дейв, допивая свой бокал.

Я должен был принять этот пас. И принял:

— В Девон? А я в этом году в Нью-Форест, в цивильный кемпинг! Очень важно, старик, когда поблизости есть нормальный клозет, надоело на отдыхе класть в ведро!

Кэтрин подавилась вином. Обе пары с плохо скрытым презрением посмотрели на Дейва. Потом на меня, с презрением уже откровенным.

Дейв поддал жару, перейдя к еще более опасной теме:

— Ян, видел тебя за рулем нового «Мерседеса», — он обернулся к Митчеллу. — Скажи, у «мерса» технические характеристики лучше, чем у твоей «бээмвэшки», или как?

Блеск. Отличный удар…

Митчелл и Ян минут пятнадцать спорили, у кого лучше система тормозов, форма сиденья, компьютерная и прочая начинка. Оставалось только снять штаны и помериться… это сэкономило бы нам кучу времени.

Выиграл Ян — сбил противника одной левой, напомнив, что его немецкий супер-пупер гораздо дороже супер-пупера оппонента. Митчелл чуть не откусил с досады край бокала.

— А мой «Фиат Пунто» на прошлой неделе прошел техосмотр! — бодро поддержала автомобильные мотивы Кэтрин.

— Поздравляю, — сказал я и возмущенно добавил: — А у моего «Мондео» подвеска ни к черту, кашляет, как блюющий котяра, на каждом «лежачем полицейском»!

Дейв едва не подавился застрявшим в глотке креветочным шариком. Теперь Кэтрин должна была подбросить дровишек в костер, и она сделала это очень умно: