удивление, но не образовать морщины на лбу. — Святой Люцифер! Ты же подписала себе смертный приговор.

— А почему не тебе?

— Я — Асканио Бендерас! Самый стильный убийца по версии "Вестника Преисподней". А ты... — красивые губы презрительно скривились. — Всего лишь... отличница курса по метанию ножей в убегающую цель.

— Да, тут я с тобой согласна, — кивнула Кассандра. — Между нами — ОГРОМНАЯ разница.

Бендерас закатил подведённые глаза, и вновь тряхнул волосами. Кажется, на пол просыпалось немного золотой перхоти.

Затем он посмотрел на меня.

— Уважаемая Жертва! — произнёс киллер голосом диктора с Первого канала. — Простите за это прискорбное недоразумение. Наш девиз: "Чисто и Без Лишних Страданий" — если это отдельно не оговаривается заказчиком, конечно... Ожидание смерти — хуже самой смерти, гласит народная мудрость. И мы приносим ГЛУБОЧАЙШИЕ извинения в причинённом неудобстве.

— Ничего, всё в порядке, — я ободряюще махнул рукой. — Я охотно подожду ещё.

— Спасибо за понимание! — просиял киллер. — А теперь, если вы соблаговолите выйти на открытое место и постоять пару минут спокойно — я, с вашего позволения, всё-таки закрою контракт и официально зафиксирую вашу смерть. Заказчик отдельно обговорил этот пункт: я должен предоставить доказательства.

— И какие же? — мне стало по-настоящему интересно. — Отрезанное ухо? Скальп? Может быть, несколько зубов?..

— Фи. Как неэстетично, — поморщился киллер. — Все эти грубые методы... — мановением руки он подчеркнул, что не имеет к ним никакого отношения. — Они давно устарели. Мы идём в ногу со временем, господин Жертва. И пользуемся фотокамерами, — он вытащил из кармана обыкновенную "мыльницу" — такие были популярны в нашем измерении лет тридцать назад... — Не беспокойтесь! Я скрупулёзно зафиксирую характер летального ранения, время агонии и смерти, а также положение тела в момент оной. И предоставлю заказчику исчерпывающий отчёт.

— Какое уж тут беспокойство, — я развёл руками. — По-моему, вы действуете очень профессионально. Я обязательно порекомендую вас своим знакомым.

На мгновение гладкое румяное чело киллера омрачилось раздумьями, но затем просияло.

— Это очень мило с вашей стороны! — воскликнул он. — Побольше бы таких клиентов...

Тут надо отметить: Кассандра, пока мы разговаривали, стояла к нам лицом, облокотившись о барную стойку. В руке у неё был стакан с виски, и девушка наблюдала за нашей содержательной беседой, то и дело совершая небольшой глоток.

По-моему, ей было интересно.

Во всяком случае, мы очень старались.

— Итак... Приступим! — торжественно провозгласил Бендерос, деятельно потирая руки. — Рекомендую встать вот сюда, — он указал на участок пола, свободный от пуфиков и подушек. — Здесь нам обоим будет удобно... Хорошее освещение, к тому же — подальше от ковра. Ковры отвратительно впитывают кровь! А нам ведь нужны отличные кадры, с яркой и красивой лужей крови под... Что вы предпочитаете? Голову или грудь?

— Мне кажется, под головой лужа крови будет смотреться особенно эффектно, — высказался я.

— Полностью с вами согласен, — расцвёл Бендерос. — Отличный выбор, господин Жертва! Заявляю официально: работать с Вами — одно удовольствие.

— Чего уж там, — я смущенно поковырял пол носком ботинка. — ВАМ спасибо.

Повисла пауза.

— Ну?.. — наконец произнёс Бендерос нетерпеливо. — Имейте в виду: свет уходит.

— О, — я сделал вид, что до меня только что дошло. — Простите, что задерживаю... Но видите ли, между мной и э... благоприятным завершением вашего контракта стоит одно небольшое, но всё-таки существенное препятствие.

— И какое же? — он так красиво взмахнул рукой, что складки плаща взметнулись за спиной, как живая тень. — Говорите, и я немедленно его устраню!

— Э... Вот эта девушка, — я кивком указал на Кассандру. Та отсалютовала бокалом. — Забыли? Я заключил встречный контракт.

— Это было очень некрасиво с вашей стороны, — пожурил меня киллер.

— Понимаю, — я покаянно склонил голову. — Но знаете, жизнь — это привычка, от которой трудно отказаться.

— Не отчаивайтесь, — улыбнулся он. — Я здесь, чтобы вам помочь.

И киллер прыгнул ко мне с неожиданной прытью.

Именно этот момент выбрал бармен для того, чтобы выскочить из-за стойки. Если помните, осьминог уже проделывал этот фокус, и лично на меня он произвёл НЕИЗГЛАДИМОЕ впечатление.

— Привет всем! — во все колонки заорал Сатурн. — А кто тут у нас хочет водочки?

Чисто для справки: в тот момент, когда киллер сделал ещё одну попытку меня прикончить, мне жутко захотелось выпить именно водочки.

Холодненькой, из запотевшей рюмки. И закусить маринованным груздем.

Взметнулся чёрный плащ. Киллер почти добрался до меня, сжимая в руке что-то блестяще-смертоносное. Я видел, как напряглась Кассандра — она собиралась остановить его ГОЛОЙ РУКОЙ.

Но... Осьминог успел первым.

Его щупальце выстрелило и опутало Бендероса, начиная от шеи и заканчивая каблуками щегольских сапог.

Красные присоски чмокнули, выпуская прозрачную слизь, и лицо киллера моментально покрылось неприятными на вид зелёными пятнами.

— Вот чёрт... — прохрипел он. — Аллергия на морепродукты...

А потом испустил дух.

Ожидание заколыхалось в воздухе, как плащ убийцы.

— Как, и это всё?.. — вопросил я через минуту, когда щупальце разжалось, и Сатурн аккуратно уложил мёртвого киллера на ковёр, который ему так не нравился.

— Да, — скорбно покачала головой Кассандра. — Аллергия — это сурово.

— Соблаговолите помянуть? — осведомился Сатурн. — Вот и вот, — на стойке материализовались две рюмки с водкой, трогательно накрытые кусочками чёрного хлеба. — Это вас подбодрит и настроит на подобающий лад... Надеюсь меня, как непосредственного участника событий, пригласят на похороны?

— Сатурн, ты случайно не являешься членом Гильдии убийц? — я всё ещё не мог оторвать взгляда от мёртвого киллера на полу.

— Ну что вы, сэр, — осьминог от смущения сделался пунцовым. — Это была бы такая честь... Но в молодости я прошел курсы молодых кракенов! И даже успел поработать по профилю несколько лет... Но потом мне предложили место бармена, и я согласился. Но тем не менее, я рад, что не утратил навык, — рассказывая, он задумчиво надел на несколько щупальцев по стакану, и принялся протирать их чистыми тряпочками.

— Да, я тоже, — я искренне пожал ему свободное щупальце и похлопал по... будем считать это плечом. — Я тоже.

— При всём уважении, сэр, мне показалось, вы