у нас на Земле тоже почти дошло до самоуничтожения. А потом пришлось заключить сделку: изобрести самое страшное оружие... На мой взгляд, это была сделка с дьяволом. Но выходит так, что и дьявол иногда может пригодиться.

— И чтобы это место сохраняло стабильность, нам самим пришлось поселиться в Сан-Инферно, — продолжила донья Карлотта. — Заклинание, которое вынудило гремлинов покинуть наш мир, не даёт нам вернуться. Мы никогда не увидим Благор. Его плавные холмы с замками на вершинах... — достав из сумочки крошечный платочек, она промокнула уголки глаз.

— Поэтому Зебрине так одиноко, — сказал я. — У неё нет сверстников.

— Да. Она родилась уже здесь. Что само по себе было чудом. Поэтому я и говорю: нам с Вито очень, очень повезло. Смею сказать, больше, чем другим.

— Понимаю, — произнёс я тихо, одними губами.

— Мы думали, что она никогда, никогда не встретит молодого дракона, чтобы построить с ним гнездо, — горько сказала донья Карлотта.

И почему-то посмотрела на меня...

— Да, вы правы, — я не знал, что ещё сказать. — Мы, люди, не слишком хорошо строим гнёзда. Почему-то они всё время разваливаются... Вот ласточки — другое дело. У них гнёзда хоть куда. Можно варить, а также жарить и употреблять сырыми.

— Всё это было очень давно, — донья Карлотта встряхнулась, поправила шляпку и откинулась в глубоком кресле. — Мы привыкли довольствоваться тем, что есть. Иногда — этого достаточно.

— Но я всё ещё не понимаю, почему в Сан-Инферно никто не ест!

— О, ну это же очень просто, — дракониха улыбнулась и вновь достала из сумочки сигарету. — Всю еду съедают гремлины.

Я вспомнил громадную кухню и горы грязной посуды.

— Хотите сказать, что все повара...

— Да. Гремлинам очень понравилось то, что другие существа умеют делать с продуктами. Сами-то они не способны поджарить и крысу на углях, — по лицу её пробежала судорога застарелой вражды. — Но зато очень любят жареное мясо, картофельное пюре и торты. О, как они любят торты!..

— То есть, сделка состоит в том... что вы их кормите?

— А они, взамен, открывают порталы в другие измерения. Которыми мы пользуемся. И так как у гремлинов всё-таки есть чувство юмора — своеобразное, конечно, но всё-таки... Иногда они открывают порталы случайным образом.

— И ждут, что из них вывалится? Как я, например.

— Сначала население Сан-Инферно прибывало именно так, — кивнула донья Карлотта. — За счёт новичков и случайных прохожих — тех немногих, кто обладал врождёнными способностями к путешествиям. Но со временем наш город сделался... Как ты выразился?.. Базаром, да. Центром всего. Считается, что именно здесь, в Сан-Инферно, можно отыскать всё, что угодно, и увидеть всё самое интересное.

В её голосе была гордость.

А я испытал благоговение. Создать собственный мир, а потом поселиться в нём, чтобы любить и защищать, и наблюдать за его развитием...

Вот они: настоящие боги! Крылатые, могущественные и с отличными связями в теневом бизнесе.

После соответствующей моменту паузы я откашлялся и сказал:

— Так значит... Всю еду, которая попадает в Сан-Инферно, съедают гремлины.

— Кроме той, которую защищаем мы, драконы, — кивнула донья Карлотта. — Сан-Инферно — суррогатное измерение. Здесь нет своей промышленности, нет сельского хозяйства...

Зато налоговых инспекторов — хоть пруд пруди, — пробормотал я про себя.

— Все поставки — я имею в виду, всё, что может сойти за пищу — контролируем мы. Есть несколько официальных таможенных пунктов, на которых работают наши с Вито родственники.

И это старо, как мир. Мафия и таможня — братья навек, — я тряхнул головой, избавляясь от непрошенных мыслей.

— Но ещё есть контрабандисты, — вспомнил я. — Те, кто умеет перемещаться самостоятельно...

— Да, им иногда везёт протащить сквозь порталы что-нибудь по-настоящему интересное, — и она лукаво подмигнула.

Я моргнул.

— Донья Карлотта, вы на что намекаете? Что я попал сюда... не случайно?

— Всё может быть, малыш. Я же тебе говорила: я верю в судьбу. Так что там насчёт ресторана?

Мне потребовалась пара секунд на то, чтобы переключиться.

— Ну, в общем, наверное, это я зря. Извините. Я не думал, что всё устроено именно так, и...

— Нет, нет, дружок! Всё просто отлично, — светло улыбнулась донья Карлотта. — Я с радостью возьмусь за это дело.

— Но у вас уже есть преподавание, и... какой-то там совет...

— Хобби много не бывает, — и она подмигнула радужным, с вертикальным зрачком, глазом.

— То есть вам, как существам, обладающим практически безграничным могуществом... попросту бывает скучно?

— Ты себе и не представляешь.

— Поэтому дон Вито занимается казино.

— Гильдия Праздников и Оргий — это его детище, — похвасталась дама-дракон. — Да и остальные гильдии тоже...

— Гильдия воров, гильдия убийц, — принялся перечислять я.

— В первую очередь Сан-Инферно облюбовали личности... скажем так, не слишком обременённые совестью, — кивнула донья Карлотта.

— А если уж в городе появилась преступность, то наилучшим выходом будет её ОРГАНИЗОВАТЬ, — высказал я свою давнишнюю мысль. — И пусть платит налоги. Очень прогрессивный подход... В моём мире до этого ещё не додумались.

— Главное, что город работает, — сказала дракониха. — Мы постоянно расширяемся. Уже появились семьи, которые ведут родословную от основания Сан-Инферно.

— Как Горгониды, например, — вставил я.

— Великая и благородная раса, — кивнула донья Карлотта. — Наши дальние родственники.

— О.

— Так вот, о твоём предложении, малыш, — она потянулась и взяла меня за руку. — Я согласна. Давай откроем ресторан!

— Ура!

— Занят, Оторва?

Боюсь, что эта фраза стала у Лолиты любимой.

Я посмотрел на дракониху.

— Иди, — дама-дракон милостиво махнула рукой. — Занимайся своими делами. А я пока здесь осмотрюсь.

Глава 13

— И что случилось на этот раз? — спросил я у Лолы, как только мы оказались на лестнице, за дверью пентхауса.

— Вот эта твоя затея случилась! — закричала Лолита шепотом. А я уже говорил, что шепот Медузы, если встать с подветренной стороны, сбивает с ног. — Ты что, совсем из ума выжил?

— Да в чём дело-то?.. — я искренне не понимал, за что меня ругают.

Вот так всегда: крутишься, как белка в колесе, стараешься, чтобы всем было