В сопровождении громогласного приятельского гогота, Майк направился к Джоан, чтобы помочь одеться.

Обратно они шли пешком. Он хотел остановить такси, но Джоан отказалась, ведь бар всего в квартале от их дома. Падал снег. Майк остановился и помог спутнице надеть капюшон, потом обнял и поцеловал. Затем они медленно побрели по улице.

— Ну вот, мы снова одни, — осторожно начал Майк. — Можем спокойно поговорить. Мне кажется, что ты давно хочешь спросить меня о чем-то.

— Разве?

— Конечно. Ведь тебе хочется знать…

— Нет. Я стараюсь не расспрашивать людей, такой у меня принцип.

— Брось, Джоан, Тебе должно быть интересно, почему я работаю сантехником.

— Что?

— Ведь ты видела мои книги и наверняка хотела бы знать, почему я не получил образования, не устроился на более престижную и лучше оплачиваемую работу.

Джоан искоса взглянула на него. То, о чем он говорил, интересовало ее в последнюю очередь.

— Угадал? — спросил он.

— Нет. Но у меня создается сильное впечатление, что кто-то, чьим мнением ты очень дорожил, не одобрял твой выбор. Вот об этом я действительно хотела бы спросить. Кто она?

Слова Джоан настолько потрясли Майка, что в первое мгновение он даже не нашелся с ответом. Затем она увидела в его глазах предостережение.

— Ладно, не хочешь — не говори. Ты не обязан мне ничего объяснять. Но знай, что выбранный тобой стиль жизни не является для меня проблемой. Ни в малейшей степени.

— Ты уверена? — Майк не верил своим ушам.

— Абсолютно. — Джоан теснее прижалась к нему. — Куда пойдем, к тебе или ко мне?

— Ко мне. — Майк вовсе не хотел испортить дискуссией обещавший закончиться так чудесно вечер. — Ведь у тебя нет презервативов.

— Ах да!

Он крепче стиснул рукой ее плечи. Он был просто счастлив, что волнующий его вопрос решился так легко. Даже в самых смелых мечтах Майк не мог надеяться, что Джоан примет его выбор без каких-либо оговорок.

В обнимку они поднялись по ступеням дома. Майк не думал, что в столь поздний час в вестибюле окажется кто-то из жильцов. Он не знал, что случится, если их с Джоан увидят. Возможно, ничего. А может, поползут слухи, которые быстро дойдут до работодателей Майка. Однако сейчас это мало его волновало.

Джоан откинула назад капюшон и стянула перчатки. Ее зубы слегка постукивали от холода.

— Ветер, наверное, дует с озера.

— Похоже на то. — Ему не терпелось увести Джоан в такое место, где он мог бы согреть ее в своих объятиях. — Хочешь сначала зайти к себе?

— Нет. — Ее глаза блестели.

— Превосходно. Тогда прошу вниз, — указал Майк на лестницу, ведущую к его квартире. — Так будет быстрее и…

В этот миг дверь вестибюля распахнулась, впуская порыв морозного воздуха и девичий смех. Майк обернулся и понял, что им с Джоан не удастся улизнуть незамеченными. К счастью, в здание вошли Рита и Джессика, две девушки, которых Майк в свое время утешал после любовных неудач. Они остановились. В глазах у них читалось любопытство.

Что ж, это дело Джоан, подумал Майк. Если она решит не скрывать их отношений, так тому и быть. Он будет только рад.

Однако Джоан хранила молчание.

— Привет, девчонки, — улыбнулся Майк. — Не жарко сегодня, правда?

— Уж это точно, — ответила Рита. Джессика же словно язык проглотила. — А мы, знаете, на концерт ходили.

Джоан прокашлялась.

— Майк тут рассказывает мне о бильярде. Сегодня мы ходили в бар, где собираются игроки, и я получила первый урок.

Это было совсем не то, что рассчитывал услышать Майк. Он почувствовал разочарование.

— Да, у Джоан неплохо получается. — Он взглянул на спутницу и вежливо произнес:

— До свидания, Джоан.

— Пока, Майк.

Она словно пыталась что-то сказать ему взглядом, но он не сообразил, что именно. Впрочем, это уже не имеет значения. Вполне вероятно, что вот так все и кончится.

Изобразив на лице улыбку, Майк повернулся и направился вниз по лестнице. Если Джоан захочет, то, войдя к себе, позвонит ему. А если нет…

Джоан со щемящим сердцем смотрела, как он уходит. У нее создалось впечатление, что она сказала что-то не то. Вообще, все получилось как-то неловко.

Вместе с двумя другими девушками Джоан вошла в лифт.

— Значит, вы с Майком встречаетесь? — спросила рыжеволосая Джессика, впервые за все время подав голос.

— Да, вроде того, — пожала Джоан плечами.

— Не знала, что он играет в бильярд, — вновь обронила Джессика.

— Я тоже, — подхватила Рита. — Наверное, вы хорошо повеселились. Майк замечательный парень. С ним так легко!

— Да. — Больше всего на свете Джоан хотелось поскорее остаться в одиночестве. К счастью, через минуту лифт остановился на этаже, где жили они с Ритой. Спеша избежать дальнейших разговоров, Джоан сказала, что ей пора бежать, быстро открыла дверь своей квартиры и столь же проворно исчезла за ней.

Сбросив пальто, она направилась к телефону и схватила трубку. Однако она тут же вернула ее на место. Нет, это не то. Джоан хотелось видеть глаза Майка, когда она станет объяснять свое поведение в вестибюле. Он должен знать, что Джоан не просто использует его в качестве искусного любовника, подобно другим девушкам их дома. И, возможно, если соберется с духом, она расскажет Майку, как он ей дорог.

— Кажется, я снова остался при своих интересах, Люсиль, — сообщил Майк пушистой любимице, подсчитав, сколько времени Джоан потребовалось, чтобы подняться на лифте, войти в квартиру и снять телефонную трубку. Даже если прибавить к этому несколько минут беседы с Ритой и Джессикой, все равно получалось достаточно, чтобы успеть позвонить.

Майк мерил шагами спальню. Сегодня он установил в подсвечник новые свечи и постелил свежее белье. Более того, он совершил вылазку в цветочный магазин, где купил одну красную розу, которую поставил в вазу. Он остановился перед цветком. — Надеюсь, тебе нравится, Люсиль? Похоже, ты единственная женщина, которая будет любоваться розой. — Он наклонился и взял кошку на руки. Та сразу начала мурлыкать, легонько покалывая его коготками. — А я-то надеялся, что на этот раз попал в цель. Наверное, все-таки надо было рассказать Джоан про Натали. — Он склонил голову и потерся щекой о мягкую кошачью шерстку. Его голос был полон горечи. — А может, это ни к чему бы не привело. Судя по всему, Джоан больше не придет.

В дверь позвонили. Кошка тут же вырвалась из рук Майка и стремглав бросилась прятаться, Он даже не обратил внимания на боль, оставленную пронзившими мягкую фланель когтями. Только один человек мог навестить его в столь поздний час.