— Приготовиться! — рявкнул мастер Серый. Мы все тут же уставились на горизонт, где осталась всего треть солнечного диска. Еще минута и огненный шар полностью исчезнет. Тогда-то и начнется гонка с препятствиями не на жизнь, а на смерть.

— Идем в строго определенном порядке, — напомнил дракон. — Сперва я с Вигом, потом Мила, Лети и Лана. Блейк и Грановски замыкают. И смотреть в оба, если не хотите попасть к нежити на ужин.

— Не держитесь за руки, плечи или другие части тела. Если вашего товарища что-то утянет, вам понадобятся свободные руки для магии. А если его не спасти, то хоть погибнет только один. Незачем цепочкой отправляться к праотцам, — тоже вставил свое словечко Виг. Несмотря на его противный характер, нельзя было не признать его ум.

— Почему Мила не впереди? Оборотни отлично подходят для атаки и грубой силы, — поинтересовался Блейк, занимая свое место в конце рядом с Грановски.

— Нельзя ей на передовую, — шикнула на тигра, растирая пальцы. Без перчаток было холодно.

— Чего это? — снова начал нарываться на удар в нос парень.

— Блейк, заткнись.

Тигр резко с оскалом повернулся к источнику звука, да так и замер, растеряв весь запал. А все дело в том, что осадил его никто иной, как Грановски. Лучший друг, товарищ, компаньон по проказам и известный всем немой. Последнее оказалось ошибочной характеристикой. Я об этом знала давно, а вот остальные демонстрировали лица разной степени вытянутости и недоумение.

— Да победит сильнейший! — разнеслось над полигоном, сотрясая деревья. — Вперед!

Обдумать каминг-аут человека никто не успел. Зашло солнце. Турнир официально начался. Земля задрожала, взлетая мелкими комьями из-под подошв сапогов, воздух раскалился, оставаясь облаками пара позади, темнота сгущалась, поглощая остатки света.

Мы третьими вошли в лес всего в десяти метрах от места, где это сделали эльфы. Стычки было не избежать. Это понимали все.

***

— Не торопимся. Идем быстро, но не переходим на бег, — инструктировал, как ни странно, Виг. Я думала, это будет делать дракон, но орел взял эту обязанность на себя. — Впереди три полигона, этот только первый. Пронестись ветром через древний лес — не самая лучшая стратегия.

— А если отстанем? — Лана шла немного позади меня, обеспокоенно озираясь. — Не лучше ли догнать и остановить противника?

Даже учитывая то, что была ночь, в лесу все равно было слишком темно — даже мое птичье зрение не могло распознать объекты впереди. Десять метров, это мой предел, и то если кроны достаточно редкие, чтобы лунный свет мог хоть немного проникнуть сюда.

— Поверь, тех, кто побежит сломя голову, остановит что-то похуже нас. Если наши противники не совсем идиоты, то они точно так же сбросили темп, как только вошли в лес, — сказал Виг, продолжая смело шагать впереди. — Сейчас не время быть первыми.

Все это заставило меня вспомнить турпоход в университете, где у нас было ориентирование на местности, и мы соревновались факультетами. Только сейчас все происходило на более высоком уровне сложности. Когда ты искал нужную точку, очень помогали не только ориентиры на карте, но и опережающие противники. Они, как маяки, впереди указывали верное направление. Вот и сейчас все было так, только на кону кроме чести факультета стояла еще и жизнь.

— Виг прав, — тихо произнес дракон. — Пусть они первыми встретят препятствия, а мы уже будем действовать исходя из ситуации. Слишком рано бежать вперед в неизвестность.

— Виг, а ты хорошо видишь? — в разговор вступил Филя-Мила.

— Гораздо хуже, чем обычно, но на метров пятнадцать точно, — спокойно ответил бывший старший.

Я даже не знала, чего во мне было больше в тот момент: радости, что в нашей команде есть кадет с отличным ночным зрением, или зависти, ведь фениксы в этом уступают орлам?

— У меня отец был из рода сов, так что можете не переживать. В топи не заведу, — он усмехнулся, при этом даже не оборачиваясь. Как всегда ответственно подходил к своей роли впередсмотрящего.

Конечно, мрак в лесу имел магическую основу, поэтому наше зрение не могло с ним полностью справиться. Наверняка это было сделано с целью скрыть ловушки. И судя по крикам впереди, кто-то уже попал в одну.

— Может, еще замедлимся?

Я даже не удивилась бы, услышав подобное от Фили, но реплика принадлежала демонице, и это действительно заставило меня напрячься.

— Фальк, ты что-то чувствуешь? — тигр не выдержал напряжения первым.

— Кровь… Много крови, — тихо выдохнула Лана.

Ветка под ногами Харитиона громко хрустнула одновременно с последними словами демоницы. Все, как по команде, замерли.

— В какой стороне? — Виг обернулся и шепотом спросил брюнетку, смотря точно в ее черные глаза.

— Прямо, слегка слева, — тут же ответила демоница. — Если уйдем ближе к центру —избежим встречи.

Виг не двигался с места, как и дракон. Мы все тоже стояли в ожидании решения кадета. Каким-то образом орел стал не только ведущим в команде, но и старшим. В данный момент жизни я совершенно не хотела принимать решения, когда на кону стояли наши жизни. Не то чтобы я была плоха в ориентировании или лидерстве, просто у Вига в этом было больше опыта, и он оказался более выигрышной кандидатурой на пост командира. Мы, конечно, не голосовали, но сейчас, в момент опасности, как-то единолично положились именно на орла.

— Есть смысл немного изменить курс, — сообщил о своих выводах парень.

Все кивнули, и мы двинулись слегка наискосок. Однако стоило пройти где-то десять метров, и меня прошибло догадкой.

— Стоять! — шепотом рявкнула я, даже челюстью клацнула от напряжения.

— Ну что еще, Пестрая? — зашипел на меня Виг.

— Вот что, — я освободила правую руку от захвата тактильного Фили-Милы, наклонилась и подняла с земли переломанную толстую ветку.

Желтовато-белая она никак не соответствовала деревьям вокруг. И как только до всей команды дошло, что именно я держала в руке, градус паники вырос в два раза.

— Кость? — с ужасом произнес Блейк.

— Угу, плечевая, — спокойно пояснила я. Именно на нее наступил дракон и сломал. Поэтому звук был таким пронзительным.

— Эльфийская, — принюхавшись, абсолютно спокойно сказала Мила. Неужели малиоль, наконец, справился с гормонами пантеры?

— Э-эльфийская? — тигр быстро сложил два и два. Вперед как раз ускакали команды драконов, дроу и… Эльфов.

Лицо Вига окаменело, Харитион медленно опустился на землю, щелкнул пальцами, вызывая пламя, и осветил землю. Смотреть не хотелось, ибо я примерно понимала, что там увижу, но