на поляну. Лунный свет падал на траву, покрывая её серебром. Олег замер ожидая появления существа, но вокруг было тихо. Осторожно человек двинулся через поляну, в любую секунду готовый отпрыгнуть в сторону и рубить мечом. Он дошёл до самого её края, но ничего не шевельнулось в темноте.

— Но что-то же тут было.

Олег оглянулся. Руны сверкнули синеватым отблеском на грубой коре. Опустив меч Олег подошёл к дереву и прикоснулся к ним рукой. Строчки дышали холодом, морозным дыханием вечной смерти веяло от них.

— Помогите мне! — прочитал Олег — Мне так страшно.

В домике за время отсутствия Олега ничего не изменилась. Хозяйка продолжала свою работу. Верный пёс лежал у её ног, положив лобастую голову на лапы.

— Нашёл то, что искал? — спросила женщина.

— Нет. — Олег вновь ударился о низкую дверь и присел зашипев от боли.

— Найдёшь! — знахарка подсыпала в чашу каких-то сморщенных чёрных листьев. — Найдёшь и наверняка убьёшь. Сейчас легко сражаться с демонами, они осязаемы, они рождаются прямо из тьмы и ты видишь против кого поднимаешь меч. Но поверь мне, что придёт время, когда демоны будут рождаться внутри человека. Когда темнота будет проникать в души. С чем тогда ты выйдешь против них. Зло изворотливо. Зло вечно.

Стучал медный пестик о стенки чаши. Пес заворчал, задремав, потом открыл глаза и шевельнул хвостом, заискивающе покосившись на хозяйку.

— Как может быть не страшно, жить среди порождений ада? Среди теней чудовищ, мелькающих в лесу.

— Я уже ответила тебе. Люди страшнее. Люди подчиняют себе всё, они становятся, сильнее, а в сердцах у них копится злоба от которой содрогнётся ад. За мягкой, оболочкой беззащитных тел скрываются когтистые, страшные звери. Не знающие ни жалости не пощады. В гордости своей, люди выкрикнули: — Бога нет! Нет нам судьи! B новый ужас наполняет Землю ужас равнодушия, армия мёртвых душ, легион лицемеров. Просто сражаться с монстрами, но как сразиться с той страшной тварью, что сидит внутри тебя. Сможешь ли ты выволочь на свет демонов сидящих внутри тебя, сможешь ли ты сразиться с ними и не погибнуть в этой схватке. Страх, лицемерие, желание властвовать, равнодушие. Это они! Они очень мудры, эти древние твари, они очень хорошо умеют взывать к голосу разума, они всегда оправдают хозяина, всегда пожалеют. Сразись с ними! Вырви вместе с этими цепляющимися за тебя тварями своё больное гнойное сердце. Сможешь ли ты сделать это, или пропадёшь съеденный изнутри своими тварями как большая часть людей на этой Земле.

— Не все такие. Чистых сердец больше!

— А что такое чистое сердце? Если волк ворвётся в стадо убивая направо и налево, разве ты не убьёшь его, если безумец будет пытаться зарезать твою любимую, сможешь ли ты смиренно наблюдать за этим. Как ты собираешься остаться чистым в этом мире? Ты уже пролил кровь! Пусть даже не человеческую. Ты уже принёс смерть. Так и каждый на этой Земле посланец тёмной стороны.

— Так что же делать. — Олег сел на постель и обнял колени руками, по телу пробегали волны дрожи, и тихие слова колдуньи витали по комнате. — Может быть, ты знаешь ответ.

Старуха отставила чашу в сторону и в упор посмотрела на Олега.

— Потеряй свою душу.

— Что?

— Потеряй её. Раздари её по кусочкам всем кому она будет нужна. Не бойся упасть, не бойся запачкаться. Потому что твоя настоящая душа, лежит разбившись на тысячи осколков, на самом дне мутного, грязного потока. Собери её, собери и омой своей кровью, своими страданиями, потому что тот, кто не страдал, никогда не сможет понять, что такое душа. Выйди против сидящих в тебе монстров с мечом и победи их. Не отворачивайся от тех, кому нужна помощь, не прячься стыдливо за словами о доброте. Тёмная сторона уже завоёвывает сердца, и пока у тебя есть меч, ты должен драться с ней. А потом ты увидишь, как засияет твоя душа, потом ты поймёшь, что такое чистое сердце. Не прячься от этого мира, не говори, что ты слабый, твоё испытание началось. И чтобы подняться — старуха посмотрела на огонь. — Иногда, надо упасть.

Огонь в очаге догорел, оставив только угли, по которым пробегал волнами жар. Огонёк светильника погас, но в комнате, было светло. Сначала Олег не сообразил в чём дело, но потом, посмотрев в окно, он понял. Ночь ушла, в лес снова пришёл рассвет.

Глава 19

Прошло два дня. Как-то Олег вошёл в комнату с вязанкой дров и увидел, что старуха не одна. Высокая, стройная девушка вскочила со скамьи, увидев Олега, и мило покраснела, разглядывая человека.

— Хорошего дня вам — поклонился Олег. — Как Горан?

— Спит, — проворчала старуха — Сон тоже лекарство, и я знаю, как подарить больному хороший сон.

Старуха неодобрительно покосилась на девушку.

— Ну, чего подскочила? Это друг раненного, что лечу я. Будешь снадобья дожидаться?

— Нет. Спасибо Заара. Я зайду за ним.

Девушка, опустив голову, ловко проскользнула мимо Олега застывшего растерянно в дверях.

— Где странствовал? — ворчливо спросила старуха. — Ушёл утром, хоть бы корку хлеба взял.

— Почему он так долго спит? — вместо ответа спросил, Олег глядя на Горана.

— Я же тебе сказала! Сон тоже лекарство. Мне пришлось вытягивать его из таких далей, откуда не каждого можно вернуть обратно. Смерть наложила на твоего друга свою руку, и слава Сущему, что он просто спит, а не спит в земле.

— И долго ещё он будет таким.

— Дня три — Заара сняла с полки горшок и поставила его на стол — Садись, поешь.

Олег стянул куртку и уселся за стол.

— Что это за девушка? — как будто невзначай спросил он у знахарки.

— На краю леса деревня стоит. Оттуда она. За снадобьем пришла.

— Красивая.

— Молодость всегда прекрасна. Ты ешь, ешь. Это Дорф зайца поймал.

Пёс до этого спокойно сидевший в углу, услышав своё имя, повернул голову и посмотрел на Олега.

— Спасибо Дорф — серьёзно поблагодарил пса Олег.

Пёс вильнул хвостом, а потом снова уставился на бревенчатый угол, за которым шуршала мышь.

Этой ночью Олег спал плохо. Часто просыпался, прислушивался к шороху ночного леса за стеной. Засыпал и метался на своём жёстком ложе от бесформенной, давящей тьмы клубящейся в снах. Что-то происходило, совсем недалеко, мешало просто уйти в сон. Что-то страшное.

Утром разбитый, не выспавшийся Олег вышел из землянки и долго стоял в прохладе утра, растирая вновь занывшую грудь. Во рту было сухо, раскалывалась голова. Заара вместе с псом исчезли, когда Олег