твоём возрасте, — вздохнул Ланселот, в его глазах мелькнула гордость. — Что ж, сын, мы отправляемся вместе.

— Ну что ж, отличная компания собирается, — вмешалась Лили, подмигнув Валентину. — Думаю, мы справимся с орками быстрее, чем ты сможешь прочитать инструкцию по фехтованию, Валентин.

— Надеюсь, я не буду тем, кто напомнит вам об этом, — отозвался Валентин, пытаясь отшутиться, но его улыбка выдавала лёгкое волнение.

Все взгляды обратились к Ван Гудвуду, который, казалось, был слишком занят размышлениями о чём-то своём.

— Ван, ты с нами? — осторожно спросил Герберт.

Детектив оторвался от своих мыслей и, нахмурившись, посмотрел на компанию.

— Боюсь, что на этот раз я не смогу вас сопровождать, друзья мои, — произнёс он так, будто только что объявил, что лето отменяется из-за недостатка солнечных лучей.

— Что? Ты же никогда не отказывался от приключений, — удивился Ланселот. — Почему именно сейчас?

— Видите ли, мои дорогие спутники, — начал Ван Гудвуд, картинно поправляя широкополую шляпу, — этот город слишком нуждается во мне. Слишком много нераскрытых дел, слишком много тайн, которые требуют моего непревзойдённого таланта. Без меня Вильервуд погрузится в хаос!

— Ну-ну, — усмехнулась Лили, — кажется, кто-то просто не хочет пачкать свой костюм в орочьей грязи.

— Я? Боюсь грязи? — Ван Гудвуд прищурился и гордо вздёрнул нос. — Смею заверить вас, что я не боюсь ничего, кроме неудачно подобранного галстука. Но я должен оставаться здесь. Я — последний оплот порядка и справедливости в этом городе.

— Понимаю, — серьёзно кивнул Валентин, хотя в его голосе звучала едва заметная ирония. — Городские загадки явно не могут ждать.

— Не беспокойтесь, я не разочарую вас, — сказал Ван Гудвуд, одаривая всех лучезарной улыбкой. — А вы берегите себя и вернитесь с победой. И желательно, без лишних потерь, чтобы мне не пришлось расследовать, как вы умудрились потеряться в лесу.

— Мы справимся, — заверил его Ланселот, пожимая руку детективу. — Но если мы вернёмся и найдём город в беспорядке, тебе не избежать нашего гнева.

— Мой дорогой сэр Ланселот, вы меня обижаете! — притворно возмутился Ван Гудвуд. — Этот город будет процветать, пока я здесь.

Герои попрощались с Ван Гудвудом и начали готовиться к поездке на земли Ланселота. Гонец уже ждал их у ворот, держась в тени, как человек, который совершенно не хочет возвращаться туда, откуда сбежал.

Как только ворота города закрылись за их спинами, Ван Гудвуд вздохнул с облегчением и направился в сторону таверны.

— Ну что ж, теперь можно и спокойно заняться делом, — пробормотал он, присаживаясь за столик у окна. — Надо будет наведаться к местному пекарю. Я всё ещё не верю, что эти пироги восстали случайно…

Глава 30: В которой выясняется, что яблоко не всегда падает близко от яблони

Герои покинули шумный город и направились к владениям сэра Ланселота. Валентин молчал, не зная, как реагировать на внезапно возникшую необходимость спасти отцовские земли. С одной стороны, он был обязан помочь, ведь это был его долг как сына и рыцаря. С другой стороны, у него было не меньше вопросов к Ланселоту, чем у всех прочих.

— Отец, — начал он осторожно, когда они остановились на привал, — а как это случилось, что твои земли подверглись нападению орков? Ты же всегда говорил, что у тебя самая крепкая защита в округе.

Ланселот, выглянув из-за костра, угрюмо посмотрел на Валентина.

— Защита-то крепкая, сынок, — ответил он, понижая голос. — Просто я был так занят разными героическими делами, что слегка упустил из виду… кхм… текущее состояние замка.

— Он же не из соломы, я надеюсь? — с сарказмом поинтересовалась Лили, перебирая свои кинжалы.

— Ну, скажем так, — Ланселот смутился и начал копаться в сумке, явно стараясь найти что-то, чтобы сменить тему, — технически, стена стоит… пока на неё никто не налегает.

Герберт вздохнул и сел рядом с Валентином.

— Валентин, ты не должен так переживать. Возможно, орки просто хотели… э-э… занять отцовский замок на время. Мы же все знаем, что съём жилья нынче дорогое удовольствие.

Валентин нервно засмеялся, представив, как орки договариваются об аренде башен и тронного зала.

— Это было бы слишком хорошо, — ответил он, — но боюсь, их интересы больше связаны с разрушением, чем с ремонтом. А я, как и любой сын, должен… кхм… доказать, что я достоин своего рыцарского звания.

— Ах, сынок, не переживай! — воскликнул Ланселот, похлопав его по плечу. — Ты всегда был хорош в… э-э… чем-то. Тебе просто нужно найти свою нишу!

— Например, избегать сражений, — добавила Лили, подмигнув Валентину. — Ты в этом преуспеваешь.

Герберт, стараясь разрядить обстановку, предложил:

— Может, когда мы доберёмся до замка, мы сможем использовать заклинание, чтобы отогнать орков? Или как-то… их уговорить?

Ланселот усмехнулся:

— Заклинания? Это для слабаков! Когда я был молод, я справлялся с орками безо всякой магии, только мечом и рыцарским благородством.

— И сотней вооружённых до зубов солдат, — тихо добавил Валентин, но тут же пожалел о своих словах, встретив строгое отцовское выражение лица.

— Ладно, — проговорил Ланселот, — у нас есть путь, и мы его пройдём, как настоящие герои.

На следующее утро они достигли первых деревень, прилегающих к владениям Ланселота. Повсюду царила паника: жители прятались в подвалах, а по улицам бегали дети с криками "орки идут!" Валентин, глядя на эту картину, почувствовал, как его уверенность исчезает быстрее, чем пирожки на деревенской ярмарке.

— Отец, может, мы всё-таки вернёмся к вопросу о заклинаниях? — робко спросил он.

— Никаких заклинаний! — твёрдо ответил Ланселот. — Мы просто поговорим с ними по-мужски!

Лили, не выдержав, фыркнула:

— Ну, если это не сработает, Валентин, ты всегда можешь написать книгу "Как не быть героем: Руководство для неопытных". Я бы купила.

Валентин улыбнулся, хотя его улыбка больше походила на гримасу страха.

Герберт, видя, что ситуация накаляется, предложил другой план:

— Давайте сначала разведаем обстановку. Может, всё не так плохо, как кажется. Возможно, орки просто… заблудились?

Ланселот нахмурился, но кивнул:

— Хорошо, давайте посмотрим, с чем мы имеем дело. Но помните, мы — герои, и никто не должен об этом забывать!

И с этими словами они двинулись в путь к замку, не зная, что впереди их ждёт. Орки? Разрушенные стены? Или, возможно, нечто ещё более странное…

Глава 31: В которой герои решают, что разговоры хороши, но мечи острее

Когда замок сэра Ланселота появился на горизонте, их первым впечатлением было… сомнение. Ожидаемый внушительный замок скорее походил на крупный сарай с башенками, где на одном из флагштоков уныло висел потрёпанный герб, а стена была больше похожа на кое-как сколоченный забор.

— Ты же говорил, что это "неприступная крепость", —