лицо закрывала серебряная маска с печальной улыбкой безжизненных губ. Волосы, белоснежные и легкие, как пух, струились по плечам и падали на землю. В его руках, на которых было всего четыре пальца, заканчивающихся пурпурными когтями, покоилась небольшая шкатулка.

Атис спешно приклонил колено.

– Ваше всесвятейшество, прошу простить меня, раба вашего, – залепетал он, ожидая кары или выговора за непочтение. Хельминг все так же безмолвствовал на своем троне, будто… будто был мертв.

Наместник поднялся и озадаченно подошел. Этикет не позволял ему подходить к пришельцу ближе, чем на три шага, однако этому, кажется, было все равно.

– Ваше всесвятейшество? – позвал Атис на всякий случай. – Вы слышите меня?

Тишина.

Тогда наместник подошел вплотную и осторожно коснулся его ладони. Ледяная! Словно в ответ на прикосновение хельминг уронил голову на грудь, будто сила, держащая ее ровно, иссякла. От неожиданности Атис отскочил в сторону, готовый к чему угодно.

Нет, он все же был мертв.

– Это же надо… – пробормотал наместник, отряхивая брюки после ненужного коленопреклонения. – Что вы забыли здесь, в глуши?

Разумеется, хельминг не ответил. Атис обошел его трон, стараясь не наступить на разбросанные по полу белоснежные волосы, и принялся осматривать статую, надеясь найти хоть какую подсказку. Кому это место посвятили?

На груди статуи Атис смог разглядеть необычный символ: четыре точки в круге, и все они помещены в шестиконечную звезду. Что он ему напоминал? Если четыре точки считать звездами, то…

Нет, не может быть! Неужели это?..

– Нефертум!.. – воскликнул он, и эхо гулко ударило по стенам храма. – Нефертум, сын божий, всесильный маг и первый царь людской!

Рожденный среди людей, он должен был обладать силой всех четырех звезд: красной звездой огневиков, черной – мороков, белой – пересветов и голубой… чудовищ. Только вот звезда чудовищ была испорченной, а он должен был обладать «верной» звездой, дающей человеческий облик, способность к исцелению и плодовитость. Господи, неужели тот сумасшедший огневик охранял его храм?!

Атис не мог поверить своим глазам. Нефертум! Он думал, что это всего лишь сказки!.. Нефертум… Нефертум, существо, чья сила так велика, что может сдвигать горы. Может быть, именно ее защищал огневик и пытался скрыть хельминг?

Наместник вернулся к телу. Деревянная шкатулка, маленькая и неприметная, в его огромных руках казалась совсем крошечной. Что в ней такого ценного, что хельминг за нее умер?

Атис осторожно взял ее и попытался выдернуть из рук покойника. Шкатулка не поддавалась – когтистая рука крепко держала ее в своей хватке. Тогда Атис дернул изо всех сил. Лишь тогда пришелец отпустил. Его тело угрожающе наклонилось вперед, будто грозило накрыть собой наместника. Атис едва успел отскочить в сторону.

Раздался звон – упала серебряная маска. Россыпь слепых черных глаз, похожих на икру какой-то странной рыбы, украшала его лоб и переносицу. Глаза, не отрываясь, смотрели на Атиса, словно осуждая за такой дерзкий поступок. Синеватые губы скривились в зловещей ухмылке.

– Ваше Всесвятейшество, простите меня, – попросил наместник, все еще веря, что хельминг его слышит. Поднял маску и дрожащей рукой вернул на «лицо» хельминга. – Спите спокойно, больше никто не потревожит ваш сон.

Затем в последний раз поклонился и вышел прочь. Атис спрятал шкатулку в одну из сумок, отвязал Айру и бросился прочь из этого странного места. Оставалось надеяться, что его необычная находка стоила всех приложенных усилий.

…И даже убийства.

Глава 9

Эрик

Как Эрик и думал, Шакал сидел на крыльце и занимался топором. Сперва он не обратил на визитера никакого внимания, водя точильным камнем по лезвию топора.

– Чего надо, Циглер? – капрал остановился и осмотрел синеватую сталь.

– Могу я кое о чем вас спросить?

– Спрашивай, – благодушно ответил он и продолжил свое занятие, в тишине пустого двора этот звук резал слух. Ширк-ширк.

– Эйлит. Мне показалось, вы о ней что-то знаете.

Капрал, уже третий раз за этот последний час взглянул на него как на идиота.

– Я видел, как вы на нее смотрели, – не унимался Циглер. По правде говоря, это уже начало его откровенно злить! Почему каждый считал его недоумком? Это что, такое проклятие, или что?! – Вы с Эйлит встречались раньше?

Ши-и-ирк.

– Да, Эйлит… – Шакал нахмурился. – Что-то такое помню. Кажется, ее мать стала чудовищем. Мы нашли ее и сестру, как ее… Не скажу, как зовут. Дела давно минувших лет.

– И тогда вы не заметили ничего необычного?

– А что я, по-твоему, должен был заметить, Циглер? – Капрал опустил топор на землю и, опершись на него, наклонился к Эрику.

– Что-нибудь… странное.

Шакал хмыкнул и вернулся к точке топора.

– Нет, я ничего не заметил. Амат как амат. Они с виду все одинаковые и ведут себя одинаково: плачут и умоляют пощадить, а те, кому терять нечего, пытаются сбежать. Она была из последних.

Ширк. Ши-и-ирк.

Капрал знал явно больше, чем говорил. Но почему он не желал рассказать всего? Эрику оставалось только догадываться. Очевидно было одно: он, как и Теодор, не считал ее слишком опасной.

– Граф велел разбудить ее. Вы знаете как?

– Когда нет еды, чудовища роют нору и впадают в спячку, иногда на много-много лет. Я охотился пару раз на таких, да… Мало приятного. Думаю, она тоже в спячке. – Шакал отложил топор в сторону. – Жди здесь.

И исчез в башне. Вскоре он вернулся с холщовым мешочком, набитым какой-то жутко вонючей травой, чей запах напоминал кошачьи испражнения.

– Зверогон, – пояснил капрал и протянул мешочек Циглеру. – Чудовища его терпеть не могут.

«Неудивительно», – отозвался про себя Циглер, с трудом сдержал рвотный позыв и повесил мешочек на пояс.

– Ты добрый парень, Циглер, дурак только, но добрый, – произнес капрал и похлопал его по плечу своей чугунной рукой, отчего Эрик подумал, что сейчас вобъется в землю, как гвоздь. – От дураков пользы нет никакой, но и вреда особого тоже нет.

– Спасибо, – кисло отозвался Эрик. – Всегда мечтал услышать похвалу от вас, капрал.

– Не ерничай, – проворчал Шакал. – Кстати, не переживай из-за меча. Думаю, просто камень попался треснутый. Такое не сразу заметишь. Так что вот, держи.

На пурпурной поверхности его ладони, испещренной тысячами морщин, покоился голубой камень.

– Это Аста, – пояснил капрал. – Ее так звали. Теперь она твоя.

Камень тускло блеснул на солнце.

– Не стоит, правда, – Эрик мотнул головой.

– Бери, Циглер. Тебе нужнее. Если с этим болваном графом что-то случится, меч не должен подвести.

Эрик бережно принял Асту из рук капрала. Затем раскрутил кольцо и вставил новую звезду.

– Инхар, – велел Циглер, и меч тут же вспыхнул