Она кивнула, поплелась следом за куратором на негнущихся ногах. Действительно, каждые вторник и четверг он вел только утренние часы живописи, и эта часть его расписания не менялась все три года обучения Вероники.

— Тут есть игровые комнаты, спортзал, настольный теннис, даже бассейн. На добровольной основе детей учат музыке, рисованию, танцам… На самом деле, это хорошее место.

— Зачем вы меня сюда привезли? — пересилив себя, спросила Вероника.

Холод, сковавший ее тело, пустил корни и в душу…

— Чтобы ты поняла кое-что. Об этих детях заботятся, в меру сил и средств, многие люди, но в их жизни нет главного — родительской любви. Когда ты потеряла семью, это было ужасно, и это терзает тебя по сей день. Но в твоем сердце, в твоей памяти есть их тепло. Сохрани его и иди дальше. Научись улыбаться искренне, а не вынуждено, доверять людям, а не ждать удара с их стороны.

— Я… Хочу уйти. Извините…

Взор девушки застила пелена. По памяти она бежала к выходу, не замечая никого и ничего, пока чуть не врезалась в девочку. Ту самую, в растянутом свитере.

— Я тебя не ударила? — Вероника присела на корточки. — Ты как?

Девочка хлопала длинными ресницами, не сводя с Вероники глаз. Вынужденно девушка пригляделась к ребенку: темные волосы, беспощадно стянутые в тугой хвост, тонкие пальчики, лицо, как у грустного ангела.

— Тетя, — пропел ангелочек. — Красивая. Как мама.

Вероника отшатнулась. Для нее это было слишком…

В себя она пришла только на улице. Капли вновь припустившего дождя на щеках предательски смахивали на слезы.

— Прости.

Стас догнал ее у машины. Веронике пришлось его дождаться, внутри авто лежала ее сумка, которую по настоянию преподавателя она там оставила.

— Меры были слишком кардинальными, да?

Она не ответила. Стояла, опустив голову, молчала. В ушах ее звучали слова девочки, печального детдомовского ангела: «Как мама, как мама, как мама»…

— Садись, — смирился с молчанием девушки Стас. — Пункт программы номер два — и я от тебя отстану. Договорились?

В этот раз они ехали дольше. Виной тому были пробки, извечная беда мегаполисов. Стас время от времени поглядывал на девушку, сидевшую в одной позе, с неестественно выпрямленной спиной.

— Ты мне еще веришь? — негромко спросил он, остановив машину у высотного здания. — Хотя бы немного?

Вероника, замявшись на миг, кивнула.

— Тогда пойдем.

Она пошла. Не из вежливости или «веры», а чтобы поскорее покончить со всем этим. Сначала в парадную, затем в лифт, а из лифта — по металлической лесенке. На крышу. Откуда у Стаса были ключи, Вероника решила не спрашивать.

— Крыша плоская, так что не бойся поскользнуться.

Он подвел ее к краю.

— Нельзя жить в скорлупе, — произнес Стас. — И нельзя вечно держать внутри боль, гнев, ярость. Говорят, лучшее средство выплеснуть это из себя — крик, правда, есть риск, что окружающие сочтут тебя за психа. Я сейчас уйду на другой конец крыши, а ты покричи. Попробуй, по крайней мере. Тебя никто не услышит.

Оставшись в одиночестве, Вероника долго стояла, запрокинув лицо навстречу мелкой мороси. Небо было до головокружения близко. Небо — свобода — дождь — память — боль. Вереница образов сложилась, и она закричала. Срывая горло, не стесняясь бегущих по щекам слез.

Боль можно отпустить. Память, светлая память, вот, что должно остаться…

До дома Вероники они доехали в молчании. Только выбравшись из машины, она, прокашлявшись, обронила:

— Спасибо.

Стас улыбнулся.

— Учебная встряска, не за что. До среды, Белозерова!

Уже дома, убирая ключи от квартиры в сумку, она заметила на экране телефона конвертик смс. Номер отправителя сообщения был ей неизвестен, но по тексту Вероника догадалась, от кого оно.

«Когда у человека останавливается сердце, врачи используют дефибриллятор, прибор электроимпульсной терапии. Когда тоже самое происходит с душой, нужен образный разряд тока, чтобы человек отмер, стал собою, мог чувствовать и радоваться жизни. Если разряд оказался чересчур сильным — не обессудь. Я считаю, что, если тебя растрясти, из замкнутой бесчувственной колоды может вырасти прекрасный художник».

Мобильный полетел обратно в сумку, Вероника стиснула кулаки. И откуда только номер ее раздобыл?! Впрочем, ищущий да обрящет… Стоп. Недавно ей на глаза попадалась эта библейская фраза…

Девушка шумно втянула воздух. Форум. Советы начинающим «нагибаторам»[26]. Раздел «бегательных» квестов…

Она в экстренном темпе заметалась по дому, включая компьютер, электрический чайник, кофеварку и рисоварку. Заглянула в холодильник, скуксилась: кроме овощей и трех банок с консервированными фруктами, все съедобное было подчищено. Напрашивался вывод об ужине вегетарианца, не по убеждениям, а по обстоятельствам. Полчаса спустя Вероника восседала за компьютерным столом, перед монитором испускала пар миска с белоснежным рисом, отдельно стояла салатница. Готовая морковь по-корейски в маленькой глиняной плошке, купленная в последний визит в супермаркет, докончила композицию.

Тысячи расписанных заданий типа «сбегай, передай, вернись, сгоняй к другому парню, снова вернись и т. д.». Много-много буковок… Поиск, увенчавшийся в конце концов успехом, длился столько же, сколько и ужин. Квест на непрофильный навык «Картограф», позволяющий после прохождения данжонов[27], каверн, пещер, катакомб (в том числе и «закрытых», в коих одновременно может находиться только одна группа) и тому подобного, зарисовать пройденное подземелье. При зарисовке велик шанс внести на карту места хранения кладов, даже если они не были обнаружены игроком во время прохождения. Кладов не может быть более пяти на один данж, каждую игровую неделю их местоположение обновляется, как и содержимое (а значит, и карту нужно перерисовывать заново, а до этого — по новой проходить подземелье). Содержимое потайных сокровищниц всегда разное, чаще всего — это несколько монет. Но, если повезет… Вероника затрепетала: навык этот, сулящий в перспективе солидную прибыль, требует усидчивости и долготерпения. Карта самого малого подвальчика рисуется не менее пятнадцати минут реального времени. Любое действие, как внешнее, так и самостоятельное, прерывает процесс. Таким образом, если солидные данжоны и прочешут вдоль и поперек, и прорисуют, на мелкие, скорее всего, пожалеют времени.