В плену у сна я находилась весь день, проснувшись ближе к вечеру. Часы на прикроватной тумбочке показывали половину пятого. В нише для писем из портальной почты с тихим шелестом появился сложенный пополам лист. Отправителем значилась Эмилия.

«Не желаешь собраться втроем у меня? Хочется обсудить наш экскурс по местам прошлого», – спрашивала она в письме.

«Да, давайте соберемся. Я куплю орешков со сгущенкой к чаю», – ответила я подруге и, отправив письмо, принялась собираться в гости.

Мой личный экипаж, подаренный на совершеннолетие братом, весь учебный год находился в усадьбе Лиаль и Джордано. Спустя сорок минут я въехала через открытые ворота во двор усадьбы четы Инганнаморте. Экипаж Герды уже стоял здесь. Девочки помахали мне с веранды. Теплый ласковый южный сентябрь позволял наслаждаться вечерними посиделками на открытом воздухе. Помощница по хозяйству семейства Инганнаморте поставила нам самовар, привезенный Мариусом с Земли из Тулы, растопила его с помощью элементаля огня и принесла чайный сервиз.

Когда мы разливали чай, попутно обсуждая наши разрозненные походы за артефактом из крови, на веранду вышел Мариус с газетой в руках.

– Я на дежурство, не скучай. – Он поцеловал Эми в щеку. – Взгляните, девушки. Что-то занятное грядет.

Честно говоря, с некоторых пор фраза «что-то грядет» вызывала у меня тревогу. Единственный раз, когда я была спокойна, и даже несказанно рада, услышав это, случился после вечера знакомства Маэры с нашей семьей. Вот тогда Лиаль шепнула, что грядет что-то – свадьба, не меньше.

На кофейный стол перед нами легла газета, на первой полосе которой значилось: «Весть от оракулов и звездочетов. Приближение «огненного цветка».

– О Боги, объясните мне сейчас же, бывшей иномирянке, что это еще за цветок такой? – воскликнула Эмилия с испуганным видом. – Тут комета нарисована? Нас ждет апокалипсис?

– Не тревожься, душа моя, на Эсфире комета – это просто небесное тело, которое время от времени пролетает мимо. Кометы здесь часто называют цветком небес, огненным цветком или цветком огня. Это явление может повториться через десять лет, а может и через сотню. Нашу планету это никак не затронет, – поспешил Мариус успокоить супругу.

– Тогда почему это событие на первой полосе? – недоуменно спросила Эми.

– Потому что здесь издревле комета считается предвестником каких-либо важных событий, – пояснила я. – Таких, которые могут повлиять на судьбы миллионов. В момент прохождения кометы через нашу атмосферу эсфиряне собираются на площадях, террасах, да где угодно, откуда открывается лучший вид, и когда она появляется на небе, мы, глядя на нее, загадываем свои самые заветные желания. Говорят, что желания, загаданные под кометой, непременно сбываются.

– То есть конец света нам не грозит? – еще раз уточнила Эмилия.

– Нет, – ответил ей Мариус. – На Эсфире другие законы физического мира, не пытайся применить к этой планете земную физику.

– Вся соль в том, какие такие события предвещает эта комета, – высказала я свою мысль. – Потому что события эти могут быть совершенно разными. И хорошими, и плохими.

– А не выходит ли так, что те знамения, которые видели мы, указывали нам на скорое появление кометы? – задалась вопросом Герда, погрузив и нас в задумчивость.

– Когда заговорят ветра, леса, моря и океан. Когда на небесах распустится цветок огня, – медленно проговорила я слова загадочного послания.

– И как будто здесь не хватает продолжения фразы, – задумчиво промолвил Мариус. – Ох, мамма миа, я же опаздываю! – спохватился он. – Подумайте на досуге, что бы это все могло значить! – посоветовал он перед тем, как уйти.

– А-а-а, – простонала я, откинувшись на спинку софы. – Да когда же это кончится! Тайны, знамения, видения, загадки, артефакты…

– С тех пор как мы прошли инициацию, наше право на спокойную жизнь, видимо, аннулировали свыше, – с грустью констатировала Герда.

Воцарилось безмолвие, красноречивей любых слов.

– Как бы нам ни надоело это все, а деваться некуда, – веско заметила Эмилия, на что мы с Гердой согласно закивали.

– Остается только все время быть начеку, – сказала Герда.

– Но при этом параллельно решать текущие жизненные вопросы, никак не относящиеся к Триумвирату, – добавила я.

Мы втроем, не сговариваясь, вздохнули. Аппетит на сладости, к которым я всегда питала любовь, мгновенно улетучился, и чай с добавлением горных трав вдруг показался совсем безвкусным.

А у нас, между прочим, выпускной курс. Удастся ли нам спокойно окончить Академию?

* * *

Делайл

Едва услышав колокол, возвестивший окончание занятия, я попрощался с адептами и, закрыв аудиторию, поспешил прочь из Академии. Стрелки часов показывали половину третьего, а значит, я должен был успеть к самому началу отбора, в котором участвовала Марьяна. На ходу достал кристаллофон и отправил ей короткое сообщение, что скоро буду в театре.

«Если твой визит в театр нарушает твои планы, то не стоит приносить их в жертву моим танцам. Я в любом случае справлюсь», – пришел от нее ответ.

«Ничего не выдумывай. Я приеду, чтобы поддержать тебя», – написал я в ответ.

Ну что за упрямая лисица!

Во дворе Академии мне повстречались коллеги – Джеран Мирайл и Арлина Сван. Лорд Мирайл что-то объяснял девушке, активно жестикулируя, словно убеждал ее в чем-то. Леди Сван отрицательно качала головой, хмурилась и была явно не расположена к беседе с магистром. Впервые эта «парочка», как называли их за глаза в Академии, встретилась на свадьбе Эрика и Герды. Оба были гостями со стороны невесты, и так вышло, что именно Арлина поймала букет невесты, а Джеран – галстук жениха. А это значило, что по традиции им надлежало станцевать вальс. Кажется, с того самого вальса лорд Мирайл и пропал в голубых глазах леди Сван. А вот она совершенно не прониклась ответными чувствами к нему, и как только появилась в Академии в качестве преподавателя основ травологии, мы регулярно наблюдали безуспешные попытки Джерана найти к Арлине подход. Причина его неудач крылась в ее прошлом. Подробностей толком никто не знал, было лишь известно, что ее предал жених, и это предательство оставило в ее душе клеймо, которое, судя по всему, так и горело по сей день. О, я отлично ее понимал! Как понимал и Джерана, который упрямо не бросал попытки взять эту крепость. Ведь я на его месте поступил бы так же.

– Лорд Мирайл, я вам в сотый раз заявляю, что у меня нет, ну совершенно нет ни свободной минуточки! – всплеснула руками эмоциональная Арлина. – Не ходите за мной! Сколько можно уже! Я никуда с вами не пойду!

– Леди Сван, я же ни к чему вас не принуждаю и не обязываю! – воскликнул Джеран. – Это просто дружеское…

– А