Когда дроид приволок залатанный костюм, я поблагодарил специалистку. Несмотря на почтенный возраст скафа, он был лучше, чем наряд, предназначенный для путешествий по канализационным коллекторам и ныряния в их дурно пахнущее содержимое.

Старый костюм техника-ассенизатора даже не был герметичным и по конструкции смахивал на земной акваланг. Тонкий материал, похожий на резину, вряд ли смог бы остановить пулю. А в скопированном из банка данных Нум-Рияда каталоге рыночных предложений таких костюмчиков и вовсе не продавали. Поэтому потрепанный наряд оранжевого цвета отправился в утилизатор вслед за всем остальным имуществом новичка.

— Ну вот другое дело! — Я критическим взглядом оглядел Дэйна, который радостно вцепился в обновку — легкий арварский скаф второго поколения «Назози» с вплавленными в материал грубыми заплатками. — Теперь хоть на человека стал похож!

— Мудрейший, а какой у тебя джеддах? — неожиданно поинтересовался юный головорез.

— Хм… точно не измерял, но, наверное, большой, — на всякий случай ответил я, запустив поиск в инфопакете по традициям Галифата.

К сожалению, нашлось целых четыре толкования этого слова и все — отличающиеся по смыслу. Например, так называли мелкого зверька типа земного тушканчика, горшок для приготовления пищи, знамя, а также личную вещь. Вспомнив, что рядом есть тот, кто точно разбирается в вопросе, я переадресовал вопрос наемнику.

— Гуфии Рияда носят особый символ, — засмеялся Абу, — называется джеддах. Раз ты взял его на службу, Дэйну он теперь тоже положен. Так все будут знать, что он — твой человек…

— Хм… Что-то типа знака различия. Понятно, — задумался я, выслушав объяснение. — Ну что же, будет тебе джеддах!

Я навестил рабочее место Шаты, которая ковырялась с абордажным ботом, — девушка пожала плечами, выслушав мою просьбу. Дроиду потребовалась минута для того, чтобы справиться с поставленной ею задачей, изготовив предмет размером чуть больше ладони.

— Ну как тебе? — поинтересовался я, прилепив эмблему.

Ярко-красная пятиконечная звезда смотрелась довольно круто на черном покрытии скафа новичка. Тот несколько минут рассматривал символ, намертво приклеенный ремонтной пеной к плечу костюма.

— Похоже на пятно, оставленное созревшей девой на ложе, — задумчиво прошептал Дэйн. — Это значит, что ее врата Фаджры разверзлись и готовы принять жезл мужественности достойного…

— Избавь меня от подробностей! — отмахнулся я. — Но ты не угадал! Это нечто другое — сильный джеддах моего рода. Запомни — могучие воины с таким знаком всегда побеждают врагов!

За три недели корабль совершил несколько длинных переходов, и вскоре я уже их не замечал. Легкое головокружение больше не беспокоило — организм привык к временной дезориентации.

Я знал, что некоторые негуманоиды крайне плохо переносят гиперпрыжки, поэтому их цивилизации оказались запертыми в домашних системах. К счастью, люди оказались живучим и быстро размножающимся видом, поэтому экспансия человечества фактически ничем не ограничивалась. До появления Роя, который заметно сократил популяцию «двуногих без перьев» шесть сотен лет назад. И сейчас агрессивные насекомые снова намеревались проделать нечто подобное.

Никаких изменений, кроме резко возросшего аппетита, я пока не ощущал. После посещения Нунзы я и так потреблял двойную норму, но после установки импланта заметил, что организм требует еще и еще. Но с питанием здесь проблемы не было — синтезатор без ограничений выдавал простые блюда, коих в памяти агрегата насчитывалось целых три сотни. Имперская еда — хребургеры — мне совсем не понравилась. После того как попробовал десяток различных вариантов этих булочек, я пришел к выводу, что продукт рассчитан исключительно на антранцев. Производители добавляли в хребургеры вещества, вызывающие привыкание, — неудивительно, что в империи этой гадостью питались все.

Изучив навык «Силовые щиты», я закончил с «Тяжелым оружием» и уже скоро смогу задействовать снаряжение, на которое потратил приличные деньги. Закрыв уведомление нейросети о загрузке столь необходимой базы, я поместил в приемное гнездо коммуникационного модуля новую пластинку.

— «Ксенология» второго ранга, начата загрузка данных, расчетное время проведения — 224 стандарт-часа 40 минут. — Я подтвердил выбор, выбросив почерневший прямоугольник в утилизатор. Приличным срокам я не удивлялся — установленная нейросеть давала бонус при загрузке только практических навыков. А теоретические базы изучались со скрипом.

И мне еще повезло — достаточно высокий индекс интеллекта позволил значительно повысить эффективность обучения. Я знал, что в центральных мирах Содружества на тысячу разумных приходится только полторы сотни тех, у кого базовый индекс интеллекта превышал сотню. Что резко ограничивало возможность установки специализированной нейросети и развития в качестве специалиста для остальных.

Как сложилась такая система, я до конца не выяснил — вполне вероятно, к этому приложили руки корпорации — производители симбионтов и правители технологически развитых государств.

Наемники убивали время как могли — Шата закончила переоборудование абордажного бота, который получил дополнительные крепления для навесных модулей, а заодно еще и разделенный на две палубы десантный отсек.

Командир последнюю неделю не вылезал из купленной медкапсулы, загружая базы под разгоном. Удовольствие оказалось дорогим — порция спецпрепарата стоила пять тысяч кредитов, и ее можно было растянуть на десять дней. Ну или употребить за один раз, но такое не рекомендовалось — слишком велика нагрузка на мозг. С удивлением узнал, что у Вохлика установлена довольно крутая нейросеть с функцией разгона.

Я, как и остальные, регулярно посещал центр досуга, где бойцы употребляли алкоголь, разнообразные стимуляторы, а также развлекались тотализатором. К сожалению, наш верзила плохо воспринял идею поколотить кого-нибудь на ринге — дескать, его убеждения не позволяют развлекать публику. Поэтому с мечтами разбогатеть на ставках пришлось распрощаться.

Зато заведение оказалось ценным источником информации — из подслушанных разговоров я узнал много интересного. Общение с наемниками у меня не заладилось — те реагировали не совсем адекватно. От вполне добродушного «Отвали!» до ругательств на разных языках — головорезы предпочитали свои маленькие компании, и конкурентам там были не рады. Зато техники и пилоты в открытую обсуждали экспедицию, а иногда центр досуга посещали военные. Но кроме слухов о научной группе и ящерах, щедро тратящих деньги на подготовку, ничего конкретного узнать не удалось — представители народа Аш-Камази не спешили делиться своими планами.

Фактически корпорацией рулил один старый крокодил по кличке Шимшон, а остальные ящеры-директора не мешали ему делать деньги. Чешуйчатого деятеля народ сильно уважал, поскольку тот средств на специалистов не жалел и вел дела честно. Крокодилу служила целая группа суперов — так в империи называли псионов. Они редко покидали свою часть корабля. Шимшон использовал их в качестве телохранителей, поскольку сильно опасался за свое здоровье — врагов у него было много.