— Мы опоздали, — недовольно буркнул Бремсер. — Нелюди добрались до измененного раньше нас! Теперь мне придется уничтожить их всех!

— Ты чувствуешь его? — поинтересовался координатор.

— Возможно, — ответил псион, передав мыслеобраз. На борту имперского корабля имелось что-то, создающее сильные помехи. И это вполне мог быть измененный.

— На позиции, — вышел на связь капитан рейдера, на борту которого находилась группа захвата — полторы сотни головорезов, не считая дроидов. Конечно, все они недотягивали до стандартов конфедерации Делус, но приходилось использовать то, что есть.

Остальные корабли, подчиненные координатору, не покидали стационарную орбиту — огневой мощи четырех крейсеров недостаточно для прямой атаки. Околопланетное пространство Нума считалось нейтральным, а боевые действия здесь были под запретом. Орбитальные платформы и корабли обороны системы разнесут нарушителя в клочья за секунды.

Хоуль намеревался действовать скрытно — возможности псиона позволяли выжечь мозги экипажу и вывести из строя искин. А на борту рейдера имелся постановщик помех — в общем, импровизированная операция была рискованной, но имела хорошие шансы на успех. Директива «Ахен» не оставляла Высшему выбора — сработали психоблоки, заложенные хозяевами. Координатор сформировал и отправил доклад, ушедший через ретранслятор. В том случае, если группа потерпит неудачу, измененным займутся другие. Но Высший был уверен в успехе.

— Готовность — восемь минут, — сказал Хоуль, повернув голову к псиону.

Бремсер сидел на корточках посреди грузового отсека, сжимая в руках артефакты. Лицо специалиста выражало решимость пустить их в ход — черные шарики Малых поглотителей искажали свои очертания, при взгляде на них координатор неожиданно почувствовал головокружение.

Хоуль поспешно отвернулся, кивнув райкеру. Никса копался в контейнере, где хранил свои игрушки: блоки, переходники, мелких дроидов-диверсантов… Специалист готовился взять под контроль большой имперский корабль. Но для этого надо сначала попасть на борт.

— Я готов нести неполноценным Вознесение, — прошептал Бремсер.

— Приступай! — скомандовал координатор.

Хоуль уловил мыслеобразы, посылаемые псионом, — тот воспринимал имперский корабль как клубящееся серое облако, внутри которого мельтешили яркие отметки. Их было слишком много, из-за чего они сливались в бесформенный шевелящийся клубок. Бремсер выделил группу из четырех искорок, приготовившись нанести удар. Псион был уверен, что это — дежурная группа пилотов, и атаковал именно ее. Сформировав две тонкие нити, он направил по ним пульсирующие потоки, холодные и безжизненные. Искорки потускнели, и координатор почувствовал недоумение псиона — тот повторил атаку, но серое облако рывком расширилось и сгустилось, разорвав связь. Хоуль уловил ярость — враг заметил его и готовился раздавить. Казалось, пространство вскипело, а все вокруг начало затягивать в черную дыру.

Уши Хоуля резанул неприятный звук — псион, широко открыв рот, кричал. В его ладонях дрожали артефакты, их Бремсер почему-то уже не мог контролировать. Очертания правой руки смазывались, с нее стекали черные ручейки, а на грязной палубе уже булькала небольшая лужица. Сверкнула вспышка, и из глаз Хоуля брызнули слезы — скаф запоздало среагировал, закрыв головную часть и сохранив зрение хозяину.

Когда координатор проморгался, псион, точнее — то, что от него осталось, лежал в луже пузырящейся жидкости. Ноги Бремсера мелко дрожали, а обугленная рука елозила по переборке грузового отсека, все еще сжимая пульсирующий шарик Малого поглотителя. Другой руки у Высшего уже не было — плоть медленно растворялась, а второй артефакт издавал еле слышный гул. Из ушей и носа псиона хлынула кровь, и он затих.

На консоли мерцал сигнал вызова, но Высший так и не смог ответить — вцепившись побелевшими пальцами в кресло пилота, Хоуль пытался сопротивляться чужому воздействию. Координатор почувствовал нарастающую головную боль и ожог защитного артефакта, вживленного в грудь, — противник выбрал его следующей целью. Капитан рейдера так и не получил приказа на сближение с целью, а готовые к бою абордажники и дроиды остались на борту — наниматель игнорировал все вызовы.

Райкер, негромко повизгивая, скорчился и выронил блок, который сжимал в руках. Тело специалиста по взлому затряслось, а изо рта выступила пена. Когда и он затих, Хоуль понял, что проиграл, — неведомый враг легко смял последнюю защиту. В последнее мгновение своей жизни координатор ощутил давно забытое чувство — страх. Челнок продолжал свое движение по орбите, но на борту небольшого корабля больше не оставалось никого живого.

Я мотнул головой — только что мне показалось, что очертания кораблей и людей в доке на секунду смазались и поплыли. Необычное чувство пропало так же неожиданно, как и появилось. Техник с эмблемой корпорации на спине, проходивший мимо, удивленно заозирался.

— Что это было? — Я подошел к специалисту, а он тупо вытаращился на меня.

— Не знаю, — пришел в себя техник. — Наверное, суперы опять развлекаются…

— В смысле?

— Ну, у нас тут есть такие, — неопределенно ответил мужчина. — Я сам тут недавно, пока не видел, но ребята говорят…

— И что говорят? — поинтересовался я.

— Да всякое… — отмахнулся техник, а я понял, что тот не настроен продолжать общение.

Странная галлюцинация быстро вылетела у меня из головы — отвлекать персонал от работы я посчитал глупым.

— Долго мы еще пробудем на орбите? — поинтересовался я у другого специалиста, что ошивался около нашего корабля.

Он спокойно уплетал булочку, запивая напитком зеленого цвета из фигурного сосуда. Громко чавкая, техник пялился на попку специалистки по боевым дроидам. Судя по тому, что ближе пяти метров он не приближался, техник уже пытался завязать знакомство и был отшит.

— Где-то час; может, два… — ответил он и добавил: — Мне тоже не терпится убраться из этой дыры. Тут они все чокнутые какие-то. Помахал рукой одной бабе, а она в меня кинжалом тычет… и ругается разными непонятными словами. Ну какой из меня порочный?

— А, так это был ты. Можешь расслабиться. Она хотела по-тихому тебя зарезать, но уже передумала. У нас все такие, так что все нормально… — понимающе кивнул я.

Техник изобразил сожаление и на всякий случай отодвинулся от меня подальше, а я снял блокиратор и подключился к инфосети, найдя портал корпорации «Нео-Урхнот». Сделал заказ — базу данных «Ксенология» второго ранга и комплект из трех пластинок с навыками для новичка.

Сначала у меня возникла мысль сэкономить, взяв обучающее устройство с этими базами первого ранга. Но потом решил не мелочиться — все-таки нужна собственная команда, мотивированная на долговременное сотрудничество.

Вспомнив, что у Дэйна нет устройства для загрузки баз, добавил коммуникатор — самый дешевый. Специально для жителей Рияда в продаже имелись компактные модели в виде амулетов, а для требовательных клиентов — многофункциональные компы с этой функцией, но тратить деньги на ерунду я не собирался.