— Да, мы договорились, но я решила воспользоваться исключительным женским правом передумать.

В ее глазах он увидел призывный блеск, который когда-то часто возникал у семнадцатилетней Беллы — любительницы игр и приключений.

С горящими огнем щеками, но храброй улыбкой она начала расстегивать пуговицы на его рубашке.

— Я решила, что очень хочу этого, Деймон. Я знаю, ты не для меня, но это не имеет никакого значения! Ты не так часто появляешься, чтобы превратиться в дурную привычку.

Ее ловкие пальцы исследовали кожу на его груди, вызывая волны мурашек по всему его телу.

— Прошу тебя только об одном. — Она приподняла подбородок и посмотрела ему в глаза. — Так не может продолжаться всю жизнь. Если мы когда-либо встретимся вновь, то не будем больше искать продолжения наших временных отношений. Эта ночь положит всему конец. Согласен?

Нет!

Деймон не был согласен. Но Белла, как всегда, права…

Слова «Я люблю тебя» вертелись на его языке, и он был готов произнести их вслух. И все могло бы измениться. Измениться на всю жизнь…

Но Белле не нужна была вся жизнь. Она предпочитала подстраховаться, предлагая ему условия, которые он сам обозначил несколько дней назад. Теперь Деймон стоял перед сложным выбором: фраза «Я люблю тебя» против секса на прощание.

И он наконец произнес:

— Ты права. Но я думаю…

Белла начала покрывать поцелуями грудь Деймона, прогнав остатки рассудочных мыслей у него из головы.

— Ты слишком много думаешь, — прошептала она, приближаясь губами к его губам и обвивая руками его шею.

Дальше он уже не смог вспомнить, что собирался сказать ей. Все остальное растворилось вокруг, когда они слились в страстном, жадном поцелуе.

Белла чувствовала себя так, словно ее любимый отправлялся на войну. Они хотели отдать друг другу всю свою страсть, всю нежность — перед тем как навсегда попрощаться.

Им надо было столько всего сказать друг другу! Но ни один из них так и не решился на это…

В темноте ночи Деймон встал с кровати, на которой спала Белла, и подошел к окну.

Забавно, но почти все прощания в его жизни были приятными. Прощай, Виллара… Прощай, Австралия… Прощай, отец…

Прощания были его билетом в один конец. Прощания означали для Деймона возможность стать свободным и двигаться дальше, закрывая страницы прошлого и начиная новую главу.

Прощания касались и женщин в его жизни, расставание с которыми он планировал с самой первой встречи.

Но вот с Беллой все было по-другому…

Когда он уходил в прошлый раз, она умоляла его остаться. В этот раз она просто соблазнила его.

«Ты не так часто появляешься, чтобы превратиться в дурную привычку».

Десять лет спустя Белла Шоу превратилась в мудрую женщину, а Деймон Кавелло не поумнел ни на грош.

— В котором часу у тебя самолет? — спросил Деймон, беря из рук Беллы дымящуюся кружку с кофе.

— В десять тридцать.

— У нас совсем мало времени. До аэропорта Кэрнса около сорока пяти минут пути.

— Тогда я лучше пойду к себе. Мне нужно еще принять душ и собраться.

Деловой тон был для них единственным средством защиты этим утром. У них совсем не оставалось времени на душеспасительные беседы, и слишком поздно было сообщать Деймону, что она на самом деле чувствовала, уезжая от него. Белла не могла позволить себе поддаться эмоциям. Она пыталась сфокусироваться на том, что ожидало ее впереди: перелет в Брисбен, возвращение в съемную квартиру, поиски новой работы…

Она наскоро помыла голову, покрасила ногти изумрудным лаком, покидала одежду в дорожную сумку и через двадцать минут стояла около машины.

Ее сердце замерло при виде приближающегося Деймона.

Ей нравилось в нем абсолютно все. Он стал для нее прекрасным компаньоном в их недельной поездке, он был мил с Джесси и невероятно заботлив, оказывая помощь ее соседям. Не говоря уже о проведенных с ним ночах…

Где ей было взять сил, чтобы сесть на этот проклятый самолет и улететь от него?

Путешествие в аэропорт, казалось, длилось целую вечность. Белла не могла сосредоточиться, все время ощущая запах свежести, исходящий от Деймона. Стоило ей закрыть глаза, как…

Белла смотрела в окно на море, окаймленное пальмовыми деревьями, пытаясь запечатлеть в памяти увиденную красоту. Но по большей части ее мысли были далеко отсюда. Она продолжала думать о прошлом. Их совместном прошлом…

Измученная, она обрадовалась, когда они наконец добрались до Кэрнса.

— Не надо меня провожать, — сказала она Деймону, когда они приехали в аэропорт. — Просто высади здесь и уезжай.

— Не глупи.

Припарковав машину, Деймон поспешил забрать у нее багаж, хотя он и состоял из одной легкой сумки-рюкзачка.

Белла зарегистрировалась на рейс, и оба прошли через охрану. В зале ожидания они слились с толпой путешественников.

— Я никогда не любила прощаться. — Белла попыталась проглотить застрявший в горле комок. — Что обычно говорят в подобных случаях? Была рада увидеть тебя снова?

Деймон слегка улыбнулся:

— И это правда. Я был неописуемо счастлив снова увидеть тебя. — Он взял Беллу за руки и провел подушечками пальцев по ее изумрудным ногтям. — Каждое утро буду просыпаться с мыслью о том, какого цвета они сегодня.

— Не говори мне подобные вещи. — На глазах Беллы появились слезы, и она поспешила отдернуть руки. — Не надо ностальгии, Деймон. Это нечестно. — Она увидела вопросительные нотки в его взгляде и заметила, что он тоже пытался побороть комок в горле. — И не надо так печалиться! — приказала она ему. — Ради меня ты должен оставаться сильным. Тебе, должно быть, все равно…

— Это невозможно.

Наверное, Белла бы разрыдалась, если бы не прозвучало объявление о начале посадки на ее рейс.

Она тревожно наблюдала, как начинают собираться в очередь пассажиры на один с ней рейс, достала посадочный талон, перекинула сумку через плечо. Скоро от ее бравады не останется и следа. Ей оставалось всего лишь несколько мгновений, чтобы продержаться.

— Куда ты направляешься после Австралии? — спросила она Деймона.

Он пожал плечами:

— Скорее всего, в Гонконг.

— Здорово. Желаю тебе интересных историй. — Она посмотрела вдаль, не решаясь взглянуть ему в глаза. — Мне пора идти.

— Да, — скорее выдохнул, чем произнес он.

Она стремительно поцеловала его в щеку, затем сделала шаг назад:

— Спасибо тебе за то, что собираешься присмотреть за Пэдди и Виолеттой на пути домой.