— Вы прекрасно понимаете, что подобные утверждения — не более, чем бравада. Есть люди, которых вы не купите ни за какие деньги.

— А хочешь пример из истории? Как-то в партии зашел разговор о неподкупности, о всякой ерунде, то, что только что мусолила ты. А Сталин говорит, что, мол, на самом деле каждого можно купить, и его в том числе. Все члены Политбюро всколыхнулись. Как, мол, так, Иосиф Виссарионович, ничего не понимаем. Как реагировать в такой ситуации, не знают, Сталина все боятся. А Сталин отвечает, что, если кто-то предложит ему коммунизм во всем мире, он купится. Ловко выкрутился, а?

Я презрительно сморщилась.

— А тем не менее хорошо сказал! — продолжал Сергей Александрович. — Ведь всегда есть что-то, на что человек поведется, и это что-то можно запросто купить за деньги. Вопрос только в том, какие деньги…

— Меня не купишь ни за какие.

— А спорим? — Животин протянул мне свою огромную ладонь. — Спорим, я тебя куплю, и это будет проще простого?

Я не отвечала.

— Ну ты что, такая крутая была, а теперь не решаешься со мной поспорить? Я ведь не собираюсь применять к тебе физическое насилие. Я хочу купить твою душу. Или ты боишься?

— Нет.

— Тогда — спорим! — И Животин еще раз протянул мне свою мясистую руку.

Я ее пожала.

— А теперь, прекрасная леди, разрешите мне пригласить вас на прогулку. Ведь чтобы купить вашу душу, мне нужен шанс вам понравиться…

— Как вы завернули! Купите и шанс!

Однако я понимала, что это — лучший способ получить от Животина необходимую информацию. А потому решила лишь для вида немного поломаться, а потом дать согласие.

— Я докажу тебе, что ты бессилен! — заявила я, тоже переходя на «ты». — Даже если дам тебе такой шанс. У тебя ничего не выйдет, потому что такие, как ты, вызывают у меня отвращение.

— Так я этот шанс получаю?

— Бери на здоровье.

— В таком случае, позвольте мне собраться.

— А вы согласны отправляться без телохранителя? — спросила я.

— Я сам себе телохранитель, — мрачно ответил Животин. — К тому же вы утверждаете, что тоже умеете драться. Так что бояться мне нечего.

* * *

Мы вышли на улицу.

— Куда идем? — осведомился Животин.

Я решила поиздеваться над зарвавшимся бизнесменом.

— Пойдемте в ресторан, — предложила я. — В самый дорогой, какой есть в Тарасове.

— Без проблем! — усмехнулся Животин.

Мы посетили ресторан «Изумруд». Не знаю, является ли он самым дорогим, но, изучив меню, оторвалась я по полной программе. Животин наблюдал за моими капризами, улыбаясь.

— Я не понимаю жалких неудачников, — рассуждал он, — которые целыми днями толкуют о всякой духовности и прочей лирике, а за душой не имеют ни копейки и постоянно занимают у соседа на буханку хлеба. Мне кажется, это глупо. Вам, наверное, не нравится моя философия?

Я покачала головой.

— Ну что же. Зато, заметьте, я говорю искренне. Я не лукавлю, не лицемерю, как некоторые. Вы цените искренность?

— Это, пожалуй, единственное, что я в вас заметила хорошего.

Как-то спонтанно мы снова перешли на «вы».

— Ну вот видите, кое-что хорошее вы во мне уже обнаружили. Я начинаю вас покупать!

— Но не за деньги.

— Но говорил-то я про деньги!

— Ловкач.

— И тем не менее.

Через некоторое время я попыталась начать «пробивать» владельца «Электроник-Бизнес-Интернейшнл».

— А вам не стыдно за то, что вы сейчас творите?

— Почему мне должно быть стыдно? Я ведь делаю это не сам, а за имеющиеся у меня честно заработанные деньги.

— Так уж и честно?

— Ну, я по крайней мере рискую. Крупно рискую. Уже за это я кое-чего достоин.

— Я так не считаю.

— А я считаю. Полагаю, что, если зарабатываю деньги с таким риском для собственной жизни, значит, я смелый и отважный. А как может быть стыдно смелому и отважному?

— Вы играете словами.

— Ничуть.

Я подумала, что над некоторыми высказываниями Животина следует поразмышлять. В плане расследования, разумеется. Что-то, мне показалось, такое в них было. Какая-то мысль мелькнула у меня в голове. Но наверняка я ничего сказать не могла. Стоило просто запоминать все подряд, а потому уж…

— Все равно мы все умрем, — высказал общеизвестную истину Животин. — Так зачем тогда сожалеть о содеянном? Помните, как у древних индийцев? Все вышло из праха, все обратится в прах.

«Интересно, что он такого натворил, что постоянно оправдывается», — подумала я, но ответа, разумеется, не получила.

После ужина, сопряженного с пространными философскими рассуждениями, я пожелала прокатиться на теплоходе. И Животин, конечно же, не имел ничего против такого поворота событий.

Мы прогуливались с Животиным по палубе, и он мне сказал:

— Скажите, вы не хотите перейти на мою сторону? Я могу обеспечить вас, девушка, всем, что только пожелаете. Круизы, наряды «от кутюр». Все, что вам будет нужно.

— Изыди, сатана! — усмехнулась я.

— Как вы думаете, почему я играю с вами в эту игру? — задал неожиданный вопрос Животин.

— Представления не имею.

— Уж явно не потому, что боюсь авторитетов. Я прекрасно понимаю, что от вас ничего не зависит.

Я недоуменно поглядела на бизнесмена.

— Просто потому, что вы мне нравитесь, — ответил на собственный вопрос он. — Нет, я не скажу, что люблю вас, это будет неправдой, но симпатия — это искренне. Вы помните о том, что я искренен?

— Это сложно забыть.

— В таком случае, вы можете мне поверить: я желаю вам лучшей жизни, чем та, которую вы сейчас ведете.

— Мне и так неплохо.

— Неплохо? Возможностей и средств у вас явно меньше, чем я могу предоставить.

— Не сомневаюсь.

— А препятствием тому в данный момент — глупые принципы, которыми вы руководствуетесь.

— Принципы для меня значат многое.

— Но работа с авторитетами разве им не противоречит?

— Нет. Мои боссы — справедливые люди.

— А вы думаете, мало зла они творят? Вы знаете, сколько людей погибло по их воле, и вовсе не из справедливости, а из-за самых что ни на есть банальных денег.

— Они сами туда полезли.

— Ах, вот на что вы пытаетесь надавить! — воскликнул Животин, и я догадалась, что последней фразой задела его за живое. Но уловить, что же так взволновало Животина, я не могла. По крайней мере сейчас. — Но эти люди влезли туда, наверное, тоже по какой-то жизненной необходимости. Их заставило государство, не предоставляющее возможности честно зарабатывать деньги. Об этом вы не думали? Все ваши принципы относительны!