Внезапно головорез возник за барьером, чуть справа от меня. Пальцы его готовились нажать курок. От неожиданности я вскрикнула и, не теряя самообладания, прыгнула через барьер прямо на негодяя.

Такого хода амбал явно не предусмотрел. Он замешкался, а я навалилась на него всем телом. Пуля улетела в никуда. Далее я выбила оружие из вражеских рук. Пистолет упал в траву. Однако я уронила и свой. В этот момент противник взял себя в руки и с силой отшвырнул меня назад. Я больно ударилась о барьер, но тут же вновь вскочила на ноги.

Противник занял боевую стойку. Его кулаки грозили рвануться вперед в любую секунду. Я тоже сгруппировалась. Очевидно, приемами рукопашного боя отморозок владел куда лучше, нежели искусством стрельбы из пистолета.

Кулак бандита ринулся в мою сторону со стремительностью кобры. Я перехватила его обеими руками и вывернула. Бандит тяжело рухнул наземь, ломая своей тушей ветки соседнего куста. Секунду спустя мой противник уже готовился к новому удару.

Я выставила блок, одновременно нанося «май-о-гири» в живот. Противник и бровью не повел. Вместо этого он ответил мне боковым ударом правой руки, что заставило мое ухо гореть так, словно в него только что впились тысячи бешеных тропических пчел. Левая рука негодяя обрушилась мне на скулу. В глазах потемнело, зазвенело в ушах. На фоне черноты замелькали разноцветные вспышки. Я разозлилась, подпрыгнула и отомстила прямым ударом пятки прямо в глаз. Бандит упал на колени. Я принялась шарить глазами по траве и наткнулась на пистолет. Притом — мой. Не теряя ни секунды, я подобрала его и наставила на головореза.

Бандит все понял, но сдаваться не стал. Вместо этого он внезапно наградил меня боковым ударом ногой по виску. Я отпрянула. Амбал воспользовался моим замешательством и пустился наутек. Я разрядила пистолет ему вслед. Злодей не остановился. Он спустился во дворик, завернул направо и скрылся в проходе, который вел, скорее всего, прямо на набережную. Я собралась было начать преследование, но вспомнила о клиентах, прикинула шансы на удачный исход погони и отбросила эту идею. Я решила отыскать пистолет нападавшего. На нем могли остаться отпечатки пальцев, которые должны помочь установить личность преступника.

Рыскать глазами по траве пришлось недолго. Я обнаружила среди примятой растительности нечто темное. Я втянула ладонь в рукав своего пиджака и, предохраняя таким образом улику от отпечатков собственных пальцев, подобрала оружие. После этого вернулась к клиентам. Те все еще лежали на асфальте.

— Ушел, — угрюмо объявила я. — Но опасность миновала. Можете вставать.

Дмитрий Алексеевич и Лидия поднялись на ноги. Я увидела у своих ног обрывок пакета, из разряда тех, которыми пользуются при походе за покупками. Я подобрала его и аккуратно завернула в него пистолет.

— Может быть, отпечатки пальцев этого человека есть в милиции, — высказалась я по поводу имеющейся у меня улики. — Если мы этого товарища найдем, появится возможность установить, кто его нанял.

* * *

Мы вновь посетили участок, где работал Сергей Солдатов. Сергей выслушал мою историю о Животине и его папке.

— Рискованно ты, конечно, поступила, — наконец сказал он, — но теперь… Знаешь ли, Животин ведь в моем районе дела ведет. Так что я кровно заинтересован в том, чтобы установить его связь со всеми теми убийствами. Попробую все выяснить прямо сейчас и сообщу вам.

Ответа экспертов пришлось ждать часа два. Вскоре они доложили, что отпечатки пальцев на пистолете принадлежат некоему Зноеву Леониду Николаевичу. Ранее судимому и до настоящего времени работающему телохранителем у некоего Кондорова Игоря Сергеевича, владельца фирмы «Древо», занимающейся изготовлением мебели. Но совсем недавно Зноев оттуда уволился. И где он работает теперь, никто не знает. Солдатов отправил наряд милиции на квартиру Зноева.

Через час поступили еще новости. Оказывается, Зноева на квартире нет и, как сообщили соседи, он там вообще не появляется. Мы попали в тупик. На Кондорова у нас ничего не было, а потому устроить обыск в его квартире мы не могли. Честно говоря, меня настораживало появление новой фамилии в списках подозреваемых. Я предложила втереться в доверие к начальнику охраны Кондорова. А поскольку эту работу мне лучше было провести в одиночку, мы приняли следующее решение.

Солдатов приставляет к моим клиентам двух своих ребят, профессионалов из милиции, а я отправляюсь к начальнику охраны Кондорова, которым, как выяснил Солдатов, является некий Старков, и пытаюсь все выяснить. Далее мы действуем с Солдатовым в зависимости от обстоятельств — либо вместе, либо поодиночке. Кроме того, при таком раскладе у меня появляется шанс навестить тетушку.

* * *

Следующим утром я завтракала, окруженная домашним уютом, в компании тетушки Милы. За пять минут до этого заехал приятель, Дима Михайлин, и передал мне выполненный заказ. Накануне я звонила ему с просьбой отпечатать на принтере удостоверение некоей вымышленной московской организации.

Сейчас я вертела в руках новенькое удостоверение. Все на месте. Сергеева Елизавета Степановна. Московская ассоциация профессиональных телохранителей. Отдел консультационной поддержки. Фотография, которую Михайлин явно позаимствовал с группового снимка, сделанного на одной из вечеринок у него дома, и гербовая печать. Фотография настолько размытая, что изображенную на ней личность можно идентифицировать как угодно. «Липа» явная, но сбить человека с толку может. Это представлялось мне весьма удобным, так как я задумала на всякий случай воспользоваться парой-тройкой маскарадных трюков.

* * *

У здания, которое занимала фирма «Древо», я остановилась в нерешительности. Слишком серьезным казалось это заведение. Окруженное огороженным двориком с газонами, засаженными цветами в виде оригинального орнамента, оно радовало глаз, заставляя уважать свой респектабельный вид. Может, по этой причине, может, по какой другой, но я вдруг воспылала желанием проникнуть за ограду. Я зашагала к воротам.

У ворот я встретилась с охранником. Где-то мне уже доводилось с ним пересекаться! Как-никак, профессия бодигарда всегда сопряжена с контактами с коллегами. Но где и когда это пересечение случалось, я не помнила. И надеялась, что память охранника столь же коротка, сколь и моя.

— Вам кого, девушка? — осведомился предмет моих опасений.

— У меня деловое предложение к начальнику охраны Кондорова Старкову Евгению Андреевичу.

— Как вас представить?

— Сергеева Елизавета Степановна, — бодро отрапортовала я. — Московская ассоциация профессиональных телохранителей, отдел консультационной поддержки. Мы с Евгением Андреевичем знакомы, но боюсь, фамилию он запамятовал. Уверена, он не пожалеет, переговорив со мной.

— Сейчас я позвоню, мы все решим. Подождите здесь.

Охранник скрылся в своей будке с тонированными стеклами. Долгое время он не выходил, и я уже было решила, что Старков так наорал на беднягу, что того хватил сердечный приступ. Я даже представила себе повисшую на завитом проводе телефонную трубку, из которой продолжают вырываться гневные вопли начальника охраны Кондорова, сменяющиеся затем частыми гудками. В таком случае по крайней мере появлялась возможность миновать один пост. Если, конечно, двор фирмы не находится под обзором следящих камер. Однако охранник в конце концов прервал торопливый ход моих рассуждений, вновь выросши предо мной непроходимой стеной.