сами понесут её прочь. Ещё никогда ошибка не казалась такой глупой и странной. Адам медленно пошёл дальше и Неля, зачарованная его голосом, побрела следом. Разум ослаб, наполнился дымом. Она видела, как поднималась и опускалась его макушка. Гулким эхом в её ушах звучали ритмичные шаги. Удивительно понятной дробью звучали слова.

В какой-то момент Неля подумала — этому человеку нужен собеседник. Адам говорил, не стесняясь и не придерживаясь рамок. От страха сердце почти остановилось. Этот человек в черном плаще не был еретиком. Дела обстояли намного, намного хуже.

— Кстати, присмотрись. Видишь там, на пороге черную отметину? Я готов поставить всё своё жалование, что это кровь петуха. Сомневаюсь, что чёрного, но всё-таки. Так стараются отвадить тёмные силы. Выходит немного иронично: люди стараются тьмой отвлечь тьму. О, а видишь эти цветы? Они густо прорастают на могилах вдов и убитых младенцев. Как думаешь, сколько трупов можно найти у них во дворе?

Под «ними» Адам подразумевал семью конюха. Этих людей Неля знала плохо. Те к ней практически не ходили, а если и ходили, то говорили исключительно по делу, чем вызывали симпатию. Детей у них не было, из-за чего в их доме жило несколько сирот. Неля уставилась на цветы и криво усмехнулась. Незабудки давно отцвели. Лепестки опали, оголяя стебли и листья. В голову закралось сомнение.

— Ты что-то путаешь, Отче. Я слышала, что они всходят на могилах некрещеных младенцев. Про вдов и убийства речи не шло.

Лицо Адама немного померкло. Какое-то время священник смотрел на кусты, после чего развернулся и фыркнул, словно ничего особенного не произошло.

— Ладно, тут я мог ошибиться. Предания никогда не были моей сильной стороной, но, эй, я крестиком могу поклясться, что с этим домом что-то не так. — Но долго эту мысль он вынашивать не стал. Будто ребёнок, завидевший ярмарочные прилавки, Адам понёсся дальше, к новому жилищу. — Тут тоже пахнет злом. И тут тоже. И тут. И тут!

«Или злом разит от тебя, Отче»

Адам продолжил рассказ, но теперь каждое слово Неля мысленно взвешивала. Он говорил сбивчиво и быстро, будто боясь, что кто-то придёт и оттащит его прочь. Ах, как же Неля хотела, чтобы это случилось, но люди, будто сговорившись, сидели по своим норам. Кожей Неля чувствовала их взгляды, а краем глаза видела силуэты, скользящие то во дворах, то в мутных оконных стёклах.

Жилые дворы оказались позади, а Адам всё шёл и шёл, нырнув прямо в лес. Неля пошла следом, хотя мысль остаться один на один с этим странным человеком вызывала неловкое покалывание где-то ниже поясницы.

— Не впечатлил, да? — Адам грустно улыбнулся. — Не переживай, краса моя. Я говорю правду и только правду. Ты это скоро поймёшь.

«Может, отец сослал тебя сюда не из-за черных сил, а бед с головой?»

Таких людей Неля лично не видела, но знала об их существовании. К обычному неприятию добавилась колючая жалость. Но, с другой стороны, Адам не пускал слюни и смотрел прямо в глаза. У него был хороший говор, а не мычание телёнка. Свой сан он как-то получил, что тоже не было бы возможно без здоровья.

Шаги стихли. Опавшие иглы и прелая листва душили звук шагов, зато над головой всё громче и громче разрывали глотки птицы.

— Всё я говорю, и я. Краса моя, а расскажи-ка ты мне что-нибудь!

Нет, теперь точно настало время убегать. Неля попыталась придумать отговорку, но все идеи звучали в голове так глупо, что становилось стыдно. Адам тихо посмеялся и выставил руку вперёд. Маленький воробей, будто ручной, впился лапками в черный рукав.

— Ты так долго молчишь. Видишь, даже воробушек хочет услышать твой голос.

Совсем внезапно Неля оробела. Улыбка на губах Адама стала шире.

— Не надо скромничать. Это естественно. Мы вроде знакомы, но я совсем ничего о тебе не знаю. Кто ты? С каких краёв приехала? Кем были твои родители? Или… Прочь! — Адам стряхнул птицу и взял руки Нели. — Давай я сам расскажу о тебе!

Волоски на шее встали дыбом. Неля попыталась отшатнуться, но Адам оказался цепким, будто клещ.

— Обещаю, Всевышний не зачтёт это как грех. Ты ведь не просила. — Мягко, но настойчиво он разжал её пальцы на левой руке. — И если грянет Страшный Суд, не бойся, краса. Я обязательно закрою тебя своей грудью. Гадания никогда не были моей сильной стороной, но…

В её прошлой деревне девки не брезговали таким баловством. Да, это было неуклюже и нелепо, отчего рвался смех, но вообще Неля такого не одобряла.

Адам дунул в раскрытую ладонь. Его глаза уставились на собрание линии, мозоли и шрамы.

— Ты не одна в семье. — Голос прозвучал глубоко, но не пугающе. Мысленно Неля усмехнулась. Такой новостью в это время никого нельзя удивить. — У тебя есть братья. Ты единственная девушка. Талантливая, сильная. Отец рыдал от того, что ты не мальчик.

А вот тут он попал прямо в цель. Спину Нели наводнили холодные мурашки, а в голове тусклым воспоминанием прогремел голос отца: «кузнеца была бы твоя, родись ты парнем».

— Сейчас ты совсем одна. Твоей крови нет. Огонь забрал твою кровь.

Она не верила. Не хотела верить, но всё же спросила:

— Что ты бормочешь?

Адам поднял немного мутные глаза и холодок усилился. Он смотрел и сквозь, и внутрь и изнутри. Его пальцы сильнее сжали крупную ладонь.

— Краса моя, ты одна совсем одна. Нет кузни. Нет братьев. Нет родителей.

Если раньше взгляд Адама пленял, то сейчас Неля резко нарушила чары. Кровь бросилась в лицо. Крепкие ладони сильно сжали худые плечи. Адам вскрикнул, взгляд его стал осмысленным.

— Как это «нет»?!

— Краса моя, больно!

Она усилила хватку. Неля не знала, что за чувства обуяли её. Адам не успел пикнуть, когда носки его ботинок оторвались от земли.

— Как это «нет»? — Повторила Неля, с трудом сдерживая рвущийся наружу рык. Адам побледнел и скривился от боли. Неля его тряхнула, будто тряпичную куклу. — Отвечай!

— Я не знаю! Не чувствую! Я их просто не видел! Видел огонь и куски камня! Ай! Краса…

Она его резко отпустила и бросилась бежать.

Глава 15

Адам, ошарашенный

— Краса моя, стой!

Неля ускорила шаг.

— Пожалуйста, не спеши так!

Ветки деревьев безжалостно хлестали лицо. Адаму было стыдно, но он подумал, что лучше бы Неля споткнулась. Она бы замедлилась, быть может, даже упала. В таком случае добраться до неё было бы проще простого.

Неля резко дёрнулась вперёд, и молодые ветки