пенистую полосу прибоя здесь не было. Озеро больше напоминало бульон, варящийся на медленном огне в неимоверно гигантском котле. Инстинкты Рифата буквально кричали: следует как можно скорее и дальше убираться отсюда.

Вскоре он убедился, что инстинкты его не обманывают. Когда шедшая впереди них вереница рабов дошла до берега озера, демоны кнутами заставили грешников зайти в гнойную жидкость. Несчастные завопили от страха и боли, несколько человек даже попытались сбежать. Немыслимое дело для Ада, где всякая воля ломалась ещё во время прохождения через Стену Мрака и в окрестностях Амбара Грешников! Учитывая отдалённость владений маркиза Форнеуса от места распределения душ в настоящий момент, можно было не сомневаться, что здешним рабам пришлось неоднократно перерождаться, чтобы послужить пищей обитавшего в глубине озера монстра. Сей опыт явно им не понравился, поэтому даже рвущие плоть когти и кнуты сопровождавших их демонов казались им лучшей долей. Это говорило о многом.

В конце концов демонам удалось-таки загнать пленников по колено в гниющую жидкость. Несчастные рыдали и тряслись от ужаса, топчась на месте и вглядываясь в мутную даль. Рифат, Буер и змея Астарота тоже остановились примерно в километре от берега, наблюдая за предстоящей кормёжкой Форнеуса. Прежде чем пытаться подчинить чудовище силой, — а иных путей договориться с маркизом, как и в случае с Заганом, не было — следовало хотя бы отчасти оценить масштабы проблемы. Как говорится, умный на гору с одним мечом не пойдёт…

До того практически идеальная гладь озера забурлила, несколько крупных пузырей вздулись и лопнули, отчего завоняло ещё хуже прежнего. Стоявшие в гное грешники заскулили и вновь попытались прорваться наружу через кольцо охранявших их демонов, однако их максимально грубо затолкали обратно в жёлтую жидкость. Несколько полос из пузырей поползли из центра озера к берегу.

— Кушать подано, — облизнулся Буер.

Аватар Астарота безразлично наблюдал за происходящим, в то время как Рифат всматривался в мутную жидкость столь же пристально, как ожидающие своей участи грешники. Один из которых, взвизгнув, внезапно погрузился под воду.

— Первый пошёл! — жизнерадостно прокомментировал Буер.

Следом за первым человеком под воду ушло ещё трое грешников. Пару секунд ничего не происходило. А затем, разбрызгивая во все стороны тягучую жидкость, из гноя к небу поднялись огромные шипастые щупальца.

Каждое в диаметре метров по десять ближе к своему основанию, хотя у конца щупальца заострялись, чтобы было удобнее захватывать жертву. Болтающиеся в их хватке людишки жадно хватали ртом воздух. Их страдания ещё не закончились. Это было бы слишком легко — умереть от удушья.

Поднявшиеся к небу щупальца стали медленно скручиваться, буквально растирая свою добычу между шипами. Это было похоже на гигантскую тёрку, только тёрли на ней не овощи, а всё ещё трепыхающееся мясо, принадлежавшее людям. Многочисленные пасти, которые Рифат поначалу принял за присоски, жадно поглощали отрывавшиеся от грешников куски плоти.

Всё больше и больше стоявших по колено в гное жертв исчезали из виду, чтобы спустя несколько секунд появиться высоко в воздухе. После чего начинался неспешный процесс растирания плоти. Казалось, что чудовище не столько ест, сколько буквально втирает в себя свои жертвы. Весьма странный способ трапезы, но демоны есть демоны, понять их логику человеку достаточно сложно.

Как только очередное щупальце затащило под воду последнего грешника, конвоировавшие пленников демоны бросились наутёк. Впрочем, убежать всё равно успели не все. Несколько щупалец высунулись далеко из гнойной жидкости, поймав недавних охранников. С силой шлёпнув адских тварей о землю, щупальца затащили попавшихся демонов в мутную воду, повторив с ними ту же процедуру, что и с людьми. Только, в отличие от грешников, демоны корчились в муках существенно дольше, размазывая свои кишки и прочие внутренности на шипах монстра. Живучесть исконных обитателей Ада на сей раз явно не шла им на пользу.

— Сколько же у него щупалец? — непонятно к кому обращаясь, спросил Рифат.

— Никто точно не зна… — начал было Буер, но его перебил Астарот.

— Шестьсот шестьдесят шесть, — прошипела змея. — Я имею в виду больших щупалец. Мелких отростков не счесть.

Рифат кивнул, звучало правдиво. Демоны обожали шестёрки, веря, что те символизируют вечные муки грешников. Хвостик шестёрки означал причину, а кружочек — следствие в виде бесконечных страданий для нечестивцев. Очередной пример сомнительной логики, но символизм есть символизм, с ним и на Руинах Ада было связано много глупостей. По мнению Рифата, все числа были всего лишь числами и ничем больше.

Закончившие трапезу щупальца грациозно погружались обратно в гной, теперь подкрашенный кровью. Рифат продолжал всматриваться в мутную воду, надеясь увидеть туловище и голову монстра, но они так и не показались. Размер маркиза Форнеуса по-прежнему оставался загадкой, хотя теперь Рифат понимал, что сравнение монстра с горой было отнюдь не художественной. Чудище действительно было воистину колоссальным.

С таким можно справиться, только сломав реальность. Что бы эта загадочная фраза ни значила.

Досмотрев, как последнее щупальце уходит под воду, Рифат уселся со скрещёнными ногами на землю и принялся усиленно думать.

Умный на гору с одним мечом не пойдёт.

С одним мечом…

С одним не пойдёт.

* * *

Ульфикар рубил воздух у самого носа демонов, загоняя их вместе с очередной порцией грешников в гниющее озеро. Пленники и их конвоиры визжали и всячески пытались обойти вихрь сияющей стали, но, лишившись части конечностей, были вынуждены отступать всё дальше от спасительной суши. Раздвоенный меч летал по полуокружности слишком быстро, чтобы кто-то мог выбраться из очерченной им невидимой зоны. Катающийся позади чудо-меча Буер и шипящий змей Астарота также способствовали загону свежего мяса в озеро. У двух великих демонов имелись свои способы запугивать меньших собратьев. Вскоре люди погрузились с гнойную жидкость по грудь, и даже самые смелые демоны топтались по колено в вонючей субстанции. По глади озера пошли полосы пузырей.

Рифату требовалась приманка для маркиза Форнеуса, а также ему был нужен зачищенный тыл. Мысль об освобождении пленников Рифат отбросил как совершенно нецелесообразную. Он спустился в Ад не спасать, а порабощать, поэтому, чем больше щупалец захватят добычу, тем лучше.

Демоны, слегка нагрешившие люди — без разницы. Все они только мясо. А мясо всегда поедает другое мясо, сильный ест слабого — таков закон мироздания.

Любое сочувствие в Аду — это слабость. Рифата в прошлом никто не жалел, так почему он сам должен испытывать к кому-либо это чувство? Когда первые людишки пропали под мутной водой, он лишь ускорил усилием воли напор Ульфикара. Пускай Форнеус покушает. Совсем скоро чудовищу станет не до поедания плоти.

А пока в небо поднимались всё новые