будучи придавленный тушей, не мог видеть, что преследовавший его раздвоенный меч со смертью животного упал где-то в середине загона. Но который был достаточно умён, чтобы понять, что всё уже кончилось.

Ведь мечом управлял не человек, но душа человека, перемещённая при обряде Искупления Светом в одну из свиней.

Трагическая случайность, которую Ахеменид решил прагматично использовать для засады. Ибо царю жрецов было глубоко наплевать на страдания своих подчинённых.

Всего-то и требовалось пообещать бедолаге снова сделать того человеком.

Чтобы тот принялся без разбору убивать товарищей по несчастью в погоне за своей целью…

Люди и свиньи.

И тем и другим нет совершенно никакого дела до ближнего.

Различаются только их возможности, а в остальном представители обоих видов заботятся исключительно каждый сам о себе.

Люди и свиньи.

Самые порочные существа.

Перещеголять которых могут разве что демоны.

Интерлюдия 6. Озеро Гноя

Не вызывай того, кого не сможешь повергнуть.

Говард Филлипс Лавкрафт

Нижний Ад, первый слой

— Змей-искуситель!

— Колобок козлоногий!

— Злюка-змеюка!

— Безрукий уродец-ц-ц!

— Гадина…

— Ну всё, хватит! — прервал Рифат очередную перепалку двух демонов. Их постоянная ругань начинала его утомлять.

Буер показал аватару Астарота язык, за что едва не получил укус в бок. Броски змеи были молниеносны, но каким-то образом неуклюжему с виду Буера каждый раз удавалось удрать от разозлённого гада.

— Угомони свою змею, Астарот. Хватит вестись на провокации Буера. Иначе мы далеко не уйдём.

Змея недовольно зашипела, но прекратила бесплодное преследование улюлюкающего демона. Рифат погрозил Буеру кулаком:

— А ты тоже не вставляй свои пять грошей по поводу каждого предсказания! Если нечего сказать дельного, то молчи.

Некоторое время трое путников шли в тишине. Вернее, шёл лишь Рифат, поскольку Буер скорее катился, а аватар Астарота полз рядом. Весёлая компания. Хорошо хоть Заган пока никак не проявлял свою сущность, два рога спокойно покоились у Рифата в заплечном мешке.

— Форнеус подчинится моей воле, если я нарушу законы реальности… — повторил Рифат предсказание Астарота. — А поконкретнее можно?

— Гадание — ответственности избегание! — начал было опять язвить Буер, но Рифат шикнул на него пострашнее змеюки.

Астарот тоже казался весьма недовольным:

— Не Форнеус, а маркиз Форнеус-с-с! Когда ты уже научишься манерам, тупой человечек? К великим демонам нужно обращаться по титулу!

Будь у Буера руки, он наверняка схватился бы руками за бока — если края его головы можно было считать за бока, — настолько заливистым был его смех.

— Буер, заткнись! — раздражённо прикрикнул Рифат. — О величайший герцог Астарот, не соблаговолите ли вы чуть подробнее раскрыть исход предстоящей схватки с маркизом Форнеусом? Что значит нарушить законы реальности? Использовать магию?

— Магия-шмагия!

Рифат перестал обращать внимание на козлоногого демона, пристально смотря на змеюку.

— В Аду реальность пластична. Во многом она существует только в твоей голове, — прошипела рептилия. — Её ты и должен нарушить! Я не могу раскрыть все подробности, иначе шанс-с-с успешного исхода уменьшится.

Рифат покачал головой. Толку от таких предсказаний было немного.

— Тебе нужен стресс-с-с, человечек. Только так ты сломаешь свои представления, — добавила после некоторых раздумий змея. — Больше не спрашивай меня о маркизе Форнеусе. Когда придёт время, ты сам всё поймёшь. Или сдохнеш-ш-шь!

— Звучит весьма обнадёживающе, — хмыкнул Рифат. — Что ж, стресс так стресс. С чем-чем, а с этим проблем не возникнет.

Учитывая, с каким монстром ему предстояло вскоре столкнуться, проблемы могли возникнуть с чем угодно, но только не с недостатком эмоций. Ведь Форнеус был одним из самых огромных и физически сильных демонов. С таким одной левой точно не справишься.

Морские чудовища всегда превышают своих наземных и летающих коллег по размерам. Ад в этом плане не исключение. Пускай даже вместо солёной воды здесь будет гной. Так плавающим чудищам даже лучше.

Ведь гной — среда довольно питательная.

В любом случае именно Форнеус мог произвести на Руинах Ада наибольшие разрушения. Поэтому Рифату во что бы то ни стало нужно было заручиться поддержкой этого демона.

Если для этого придётся нарушить законы реальности, что ж, тем хуже для этой самой реальности. Рифату всё равно, что ломать. Главное — чтобы это вело к его цели.

* * *

Зловоние он почувствовал задолго до того, как увидел легендарное озеро. В Аду и так пахло не слишком приятно, но любое подобие плоти здесь быстро съедалось, поэтому ноздри щекотал в основном запах серы. Здесь же откровенно воняло именно разложением, и по мере приближения к цели запах гниения лишь усиливался. Через пару часов Рифату пришлось обмотать лицо толстым платком, смоченным сернистой водой, иначе дышать стало совсем невозможно.

Буер и аватар Астарота таких проблем не испытывали. Для демонов запах гниения был скорее сродни аромату роз: чем-то приятным и вожделенным. Изо рта Буера даже потекли слюнки. Верно говорят, что демону хорошо, то человеку смерть.

Помимо ужасного запаха, владения маркиза Форнеуса отличались от доменов других демонов своим запустением. Никаких карьеров или масштабных строек. Никаких укреплений. Лишь иногда встречались вереницы рабов, которых вели в ту же сторону, куда держал путь Рифат и компания. Несчастных вели как скот на убой, чтобы прокормить ненасытное чрево чудовища. Хотелось бы верить, что Рифата не постигнет подобная участь.

Нет, он был вовсе не против того, чтобы сломать реальность, как гласило короткое предсказание, вопрос был лишь в том, сумеет ли он это сделать. Сложно ломать то, что не имеет конкретной формы. Ведь что есть реальность? На сей вопрос едва ли могла быть однозначная точка зрения.

— Форнеусу нет смысла заставлять своих слуг возводить укрепления, — пояснил Буер, проигнорировав шипение змеи из-за отсутствия титула. — Большую часть его владений занимает Озеро Гноя, на которое никто не позарится. А если даже позарится, то противостоять в условно водной стихии Форнеусу всё равно практически невозможно, мероприятие изначально будет обречено на провал. Он же размером с гору! Ну ладно, может, не самую высокую гору, но всё же. Трудно победить того, кто больше тебя по массе в тысячи раз. Да, змеюка?

Аватар Астарота угрожающе зашипел, но не стал кидаться на Буера. Похоже, дар предвидения подсказывал, что шанс на успешный укус совсем мизерный. С точки зрения Рифата, это можно было давно понять без каких-либо предсказаний.

Когда петлявшая между высокой травой тропа сделала очередной поворот, перед ними наконец-то открылся впечатляющий вид на желтовато-коричневое озеро. Озеро, надо сказать, было немаленькое — противоположный берег скрывался где-то за линией горизонта. Густая гнойная жидкость медленно булькала, иногда по озеру расходились широкие круги, но ничего похожего на волны и