внимания. Обычный приручённый удав, у вас в Ксерсии таких много. Согласен-с-с-с?

Только дурак не знал, что демоны никогда ничего не предлагают просто так от большой доброты.

— Цена? — произнёс всего одно слово Рифат. Предлагать ничего он не стал. Сами скажут, что им нужно от смертного.

Морда змеи закачалась из стороны в сторону, словно пытаясь загипнотизировать свою жертву:

— Цена-с-с-с… Через какое-то время ты заплатишь её своими поступками и жертвами, человечек. Глупый, наивненький человечек. Об этом не беспокойс-с-ся. Я всё-таки не такой лжец-ц-ц, как Буер.

Рифату такие условия сделки не нравились. Он знал, что в конечном счёте бесплатное стоит всегда слишком дорого. Догадывался, что ещё пожалеет о сделке. Но в его положении здесь и сейчас торговаться было особенно не о чем.

— Зачем тебе сделка, если я и так заплачу? — не получив ответ, Рифат вздохнул и кивнул. — Хорошо, я возьму твою змею на Руины Ада. Можешь там порезвиться.

Уголки пасти змеи поползли вверх. Тварь плотнее оплела корпус Рифата.

— Хорошо-с-с-с. Я знал, что ты примешь это решение, человечек. Сложно было не согласиться с моим предложением, хе-хе-хе-с-с-с. А теперь давай проверим, настолько точно моё видение будущего. Сейчас дракон отпустит тебя, но ты не умреш-ш-ш-ш-шь. Хи-хи-хи-с-с-с. Или я ошибаюс-с-сь?

Сразу после этих слов когти дракона разжались.

Сердце Рифата ёкнуло. Он почувствовал, что падает. Крайне неприятное чувство.

К счастью, оно длилось недолго. Вместе с новым змеиным питомцем Рифат приземлился на призрачную дорожку, сразу подстроившись под темп Буера.

Оказалось, что дракон не уносил его прочь, а во время беседы с аватаром Астарота кружился примерно над одним местом.

И всё равно аккуратное приземление Рифата было чистой случайностью. Чтобы предсказать подобный благоприятный исход, нужно было обладать воистину превосходным предвидением!

Восседавший на драконе демон помахал ему рукой, улетая к себе восвояси.

Змея подмигнула Рифату.

Больше Рифат змей уже не боялся. Ведь более противной змеюки, чем аватар Астарота, представить было достаточно трудно.

Даже в Аду.

Глава 6. Люди и свиньи

Отнимите у людей достаточно, и они будут дорожить своими страданиями… Хотя бы для того, чтобы сильнее обвинить мир.

Ричард Скотт Бэккер

Ксерсия, окрестности Города Золотых Врат

Несмотря на то что Рифат уже пару раз становился свидетелем похожей процедуры, его всё равно передёрнуло. Нет, он не был брезгливым и мало к кому испытывал сострадание, но и к излишней жестокости его не тянуло. Для Рифата жестокость была лишь инструментом для достижения цели, он не испытывал ни малейшего удовольствия от убийств.

Чего нельзя было сказать о Буере. Который, вопреки своим рассуждениям о прагматизме демонической расы, весьма любил поиграться.

Прежде чем нанести-таки смертельный удар своей жертве.

— Ну, давай! Смелее! Руби это тело!

Последний из четырёх охранников скотобойни с рёвом бросился на опустившего оружие Буера. Сабля рассекла туловище демона от правой ключицы до живота. Добротно скроенная одежда и несколько хрупких косточек с характерным звуком треснули. Полоса рассечённой плоти сразу окрасилась в алый цвет.

Удар был хорош, стражник вложил в него всю свою силу. Человека без доспехов такой удар, скорее всего, моментально бы не убил, но точно полностью вывел из строя. Однако Буер лишь усмехнулся, пускай с уголка его рта и потекла струйка крови.

— И это всё, на что ты способен? — демон смачно выплюнул кровь. — Да кто вообще так бьёт? Ты не поразил сердца, не раскроил череп, не перерезал горла, не выпустил мне кишки! Только повредил лёгкие и всего-то. Слабак!

Ошарашенный охранник попятился. Похоже, он только сейчас понял, что здесь что-то сильно не так. Играючи расправившаяся с его товарищами человекоподобная тварь была совершенно нечувствительна к боли.

Плохо слушающейся после пропущенного удара рукой Буер поднял свой походивший на большой тесак меч, указав на физически сильного, но слабого умом бедолагу:

— Мне нужна твоя одежда, ботинки и тело.

— Что?! — удивился отступающий стражник.

Споткнувшись о труп одного из товарищей, он неловко сел задом прямо на землю.

— Давай махнёмся телами, ты ведь не против?

С этими словами Буер резко крутанулся вокруг своей оси и одним ударом снёс глупому охраннику голову с плеч. Тело так и осталось сидеть на земле.

— Вот так хорошо. А теперь, с вашего позволения, я немножечко подновлюсь.

Отбросив меч-тесак в сторону, Буер обхватил руками уши, после чего принялся с силой тянуть и выкручивать свою голову. Послышался мерзкий хруст.

Рифат терпеливо ожидал чуть в сторонке, пока Буер демонстративно отрывал своё замаскированное под голову демоническое тело. Удав уже не раз нашёптывал ему на ухо, что отсоединиться от человеческой оболочки можно и без этого пафоса. Достаточно просто принять истинную форму и покатиться вдаль на восьми козлиных ногах…

— Фух, как же приятно прохрустеть косточками, — довольно крякнула поднятая на вытянутых руках голова, подмигнув Рифату и показав змеюке язык. — А теперь вкрути меня на новое место.

Обезглавленное и рассечённое тело, верно служившее до этого демону, не сдвинулось с места.

— Ну пожалуйста! — вежливо попросил Буер.

Прошаркав до цели, тело выполнило «просьбу» демона. Поддёргивающиеся руки, словно бы нехотя, водрузили голову на труп охранника.

— Клоун! Ци-ци-ци-циркач! — прошипела на ухо Рифата змея, но он и без того уже давно изучил повадки своего спутника. Буер любил театральность, что правда, то правда. Однако здесь уж ничего не поделаешь.

— Кажется, готово, — спустя несколько минут объявил поменявший не только тело, но и черты лица Буер. Теперь он с крайне озабоченной физиономией разминал сросшуюся с головой шею.

Прежняя человеческая форма безвольно упала на землю прямо у его новых ног. Демон состроил печальную гримасу, как будто сей факт его невероятно расстроил. Это выглядело так переиграно…

— Погоди, погоди. Сейчас всё поправим! — кряхтя, новая телесная оболочка Буера встала и, неуклюже пошатываясь, побрела к откатившейся голове.

С видимым усилием нагнувшись и подобрав голову стражника, демон вернулся к своему прежнему телу и принялся соединять разные части в единое целое.

— Ну, давай же! Врастай! — несмотря на то что разрезы шеи и там, и там практически совпадали, ничего, само собой, не происходило.

Это только у владык демонов что-то произвольным образом сращивалось. У простых людей, единожды оторвавшись, конечности не соединялись уже никогда.

— Врастай! Врастай! Врастай! — Буер принялся буквально вбивать отрубленную голову в бездыханное туловище. — Врас…

— Ну всё, хватит! — не выдержал издевательств Рифат. Такая бессмысленная жестокость его нисколько не забавляла. — Развлекаться будешь в Аду, а сейчас…

На лице Буера отразилась ярость:

— Но здесь тоже Ад!

Рифат сплюнул:

— Пока ещё нет, — он двинулся к дверям скотобойни. — Ещё