Не успел я ответить, как она вскинула ладони, останавливая меня, и, смущенно улыбнувшись, затараторила:

– Разумеется, я говорю это со всем уважением. Я от души уважаю вас и то, чего вам удалось добиться. Вы просто немного сбились с пути. Что вполне обоснованно – на вас внезапно обрушились несусветные богатства и слава! Помните слова Билла Мюррея по этому поводу? «Когда становишься знаменитым, то годик-другой можешь вести себя как настоящий мудак. Ты не в силах сдержаться. Случается со всеми. Но у тебя примерно два года на то, чтобы взять себя в руки – иначе останешься таким навсегда».

– Я знаменит уже более трех лет, – хмуро заметил я.

– Знаю! – весело ответила она. – Но никогда не поздно исправиться.

Я кивнул, стараясь скрыть, насколько ее слова задели мою гордость.

Ло опустила руки и выдохнула.

– Простите. Я обязана была это сказать. И сказала. Теперь бы заткнуться, Ло.

Она изобразила, будто застегивает губы на молнию. На мой взгляд, поздно спохватилась. Я все не мог определиться, она меня растрогала, обидела или разозлила – возможно, все сразу.

– Хочешь услышать мою любимую цитату Билла Мюррея? – спросил я, и, когда она кивнула, продолжил: – «Мне всегда хочется сказать людям, которые мечтают стать богатыми и знаменитыми: сперва попробуйте стать богатыми и, кто знает, может, этого достаточно».

Она рассмеялась и покачала головой.

– Я даже понятия не имею, как быть миллионером, что уж говорить о миллиардере. Голова идет кругом…

Она встревоженно улыбнулась. Мне было знакомо это потрясенное выражение лица – я видел его в зеркале на следующее утро после победы в конкурсе Холлидэя.

– Послушай, Ло, – начал я, набирая короткое текстовое сообщение на своем экране. – Я отправлю к тебе своего ассистента из GSS – парень по имени Марвин, славный малый. На несколько недель он станет твоим ассистентом и поможет вам с друзьями перебраться в Коламбус, найти хорошего юриста и бухгалтера, риелтора и грузчиков – все, что понадобится. И еще я хотел бы назначить вам охрану от GSS, до тех пор пока вы не переедете в безопасное место. Обещаю, они вас не побеспокоят. Как тебе идея?

Она кивнула, а по щекам потекли слезы.

– Спасибо, мистер Уоттс. Уэйд.

– Тебе спасибо, Ло.

Я протянул ей свою визитку – все еще в виде старой кассеты от игры Adventure для приставки Atari 2600.

– Звони, если что-то понадобится. Все, что угодно.

Несколько мгновений она просто глядела на визитку, затем схватила ее и поспешила дать мне свою, оформленную как видеокассета «Легенда о Билли Джин». Я добавил ее в свой инвентарь.

– Еще раз спасибо за помощь. – Я отдал честь. – Береги себя, ладно?

Прежде чем она успела ответить, я телепортировался обратно в свою крепость на Фалько.

Внезапно на меня навалилась смертельная усталость. Ежедневный двенадцатичасовой лимит почти истек – оставалось около сорока минут. Некоторые использовали ОНИ по полной без всяких побочных эффектов, но я всегда старался выйти из системы хотя бы за полчаса, чтобы не заработать дрожь в конечностях или мигрень. Я решил отложить поиски второго осколка до завтра.

На экране мигало уведомление о нескольких пропущенных звонках от Эйч и Сёто, но, слишком измотанный для разговоров, я пообещал себе, что перезвоню им утром, как только проснусь.

Я нажал иконку выхода из OASISа. Как обычно, гарнитура ОНИ постепенно вывела меня из коматозного состояния, восстанавливая связь сознания с телом – процесс занял несколько минут. Вновь открыв глаза, я уставился на внутренности своего хранилища для погружений. Затем выбрался наружу, привычно напевая старую песню группы Soul II Soul: «Back to life. Back to re-al-it-y»[21].

Вяло передвигая ногами, я поплелся в противоположную часть особняка, поднялся по лестнице и рухнул в постель. Едва голова коснулась подушки, я провалился в сон.

* * *

Большинство постоянных пользователей ОНИ перестают запоминать свои сны, хотя по-прежнему переходят в фазу быстрого сна. К сожалению, я помнил свои – точнее, один сон, повторявшийся раз или два в неделю уже нескольких лет.

Несмотря на радость от обнаружения первого осколка, в ту ночь я видел его вновь.

Он всегда повторялся в точности до деталей…

Я стою в кабинете Анорака напротив Большой Красной Кнопки. Моя правая рука тянется к ней, а иногда – как сегодня – даже касается. На ее зеркальной пластиковой поверхности отражается мое лицо – причем не Парсифаля, а именно мое, Уэйда, хотя на мне мантия Анорака.

Едва я понимаю, где нахожусь, по бокам от золотого пасхального яйца Холлидэя из воздуха появляются огромные золотые колонки Marshall, из которых грохочет навязчиво знакомая песня Push It[22] группы Salt-N-Pepa.

Затем из-за колонок выходят сами солистки по кличке Солт и Пепа, они поют в золотые микрофоны и выглядят так, словно снимаются в музыкальном клипе на песню. Из-за яйца появляется диджей Спиндерелла, она крутит пластинки на вертушках – и то и другое из чистого золота.

Я стою как вкопанный, держа руку на Большой Красной Кнопке, пока Salt-N-Pepa повторяют припев песни, кажется, несколько часов кряду:

«Ah, push it, push it good

Ah, push it, push it real good

Oooh, baby, baby! Baby, baby!

Oooh, baby, baby! Baby, baby!»

Из всех повторяющихся кошмаров этот вряд ли худший. Тем не менее сказать, что слова песни застряли у меня в голове, было бы преуменьшением века. Они буквально въелись в каждую клеточку мозга. Был я онлайн или оффлайн, спал или бодрствовал, перед глазами маячил образ моего отражения на поверхности Большой Красной Кнопки, а слова песни повторялись в бесконечном цикле, вновь и вновь уговаривая меня не просто «нажать на нее», но постараться изо всех сил и «нажать хорошенько»!

Обычно на этом сон заканчивался. Однако в ту ночь я набрался смелости и последовал совету Salt-N-Pepa…

«Была не была», – пронеслось в голове прямо перед тем, как я всей ладонью нажал на Большую Красную Кнопку. Она загорелась, вдалеке зазвучал сигнал тревоги Звезды Смерти. Затем кнопка начала быстро мигать, с каждым разом становясь все ярче, а цвет поменялся с красного на белый.

Когда я обернулся, Salt-N-Pepa исчезли, а на их месте стояли парни из Men at Work, повторяя припев своего хита восемьдесят третьего года It’s a Mistake[23].

Я бросился наружу, на балкон, однако вокруг была уже не симуляция Хтонии. Я оказался в штабелях на Портленд-авеню в Оклахома-Сити. А прямо передо мной опасно громоздился на самой верхушке трейлер тети Эли,