Императрица Беата с нетерпением ждала сына в гостиной, примыкающим к ее покоям. Несмотря на пожилой возраст, она оставалась благородно красивой и, главное, сохраняющей бодрость духа. Эрдан порой даже сожалел, что ему не досталась от матери эта способность абсолютно во всем находить хорошее. Но в то же время и сам старался ограждать ее от всего, что могло расстроить.

Так и сейчас переступил порог гостиной с улыбкой на лице.

— Вы пожелали меня видеть, матушка?

— Я всегда желаю видеть своего сына, — ее сияющий взгляд говорил красноречивее любых слов. — И тем более сейчас, когда ты только-только вернулся из святилища Ирата. Присаживайся и поскорее расскажи мне, кто именно из избранниц тебе уже приглянулась! Я обязательно должна знать заранее, чтобы к этим девушкам внимательно присмотреться.

Эрдан присел на диван напротив кресла, в котором с нетерпением на него смотрела императрица. Не хотелось лгать, но и как сказать правду? Ему самому-то эту правду принять сложно. Да только никуда не деться от того факта, что из всех избранниц его интересует исключительно та, которая меньше всего для этого подходит.

— Я пока не определился с выбором, — уклончиво ответил он. — Сегодня избранниц собирали лишь для того, чтобы предупредить о строгих для них правилах королевского сезона. Но я еще к девушкам толком не присматривался. Мне пока просто не до этого. До Полуночного бала будет целый месяц, хоть как за это время одну из избранниц назову своей невестой.

— Конечно, я все понимаю, у тебя всегда дела, — императрица не скрывала своего разочарования. — Но знал бы ты, как же мне хочется, чтобы ты выбрал себе не просто достойную спутницу жизни, но и при этом такую, с которой ты был бы счастлив… Эрдан, управление империей — это, несомненно, важно. Но ты не просто наследный принц, ты и человек при этом. И я не хочу, чтобы ты женился лишь потому, что это твой долг.

Эрдан не удержался от улыбки.

— А кто именно настаивал, что уж в этом сезоне я просто обязан обзавестись супругой? И кто именно еще раз десять подчеркнул, что все правители до меня женились исключительно в двадцать пять лет, и это нерушимая традиция, несоблюдение которой разобьет вам сердце?

— Я же не виновата, что желаю тебе только хорошего, — императрица Беата хоть и изобразила сожаление, но лишь на миг. — Ох, Эрдан, пойми, я просто очень переживаю за тебя! Ты так погряз в делах империи, что о собственном счастье даже не думаешь. И не говори, что твое счастье именно в правлении… — покачала головой. С легкой иронией, даже чуть шутливо, добавила: — Видимо, зря мы назвали тебя именно этим именем. Все-таки «Взвывающий к справедливости» явно наложило отпечаток на твой характер. Надо было все же нам с твоим отцом вместо «Эрдан» остановиться на первом варианте. А ведь в самый последний миг же передумали!

— Да? И как же вы изначально собирались меня назвать?

Императрица Беата с теплой улыбкой смотрела на сына:

— Дейвон… И мне порой кажется, что это имя подошло бы тебе гораздо больше.

— Забавное совпадение. Я как раз сегодня это имя слышал.

— Да? — изумилась императрица. — Оно довольно редкое, насколько я знаю. Мало кто решается дать ребенку такое имя. Есть малоизвестная легенда, что верховный бог Авер, когда появлялся среди людей в человеческом обличии и хотел оставаться неузнанным, представлялся именно как Дейвон. Но уже незадолго до твоего появления на свет твой отец наслушался инквизиторов, что давать такое имя будущему императору — кощунство. И в итоге пришлось придумывать другое, — она улыбнулась, но тут же чуть растерянно, неуверенно даже добавила: — Правда, второе имя у меня тоже наготове уже было. Все то время, что я носила тебя под сердцем, я видела во снах, что родится не один малыш, а двое. Два мальчика, два принца… И пусть я прекрасно знала, что в императорском роду не может быть больше одного ребенка, но мне хотелось верить, что эти сны посылает сам Ират… Но законы магии не обманешь и, что вполне ожидаемо, сын у нас родился только один.

Вздохнув, она добавила:

— Конечно, с точки зрения наследования, сын в императорской семье и должен быть только один. Но мне так всегда хотелось иметь большую семью… Жаль, слишком поздно я сообразила, что ведь изначально могла схитрить. Сделать так, чтобы первый ребенок унаследовал мою магию, а не мужа. Тогда бы вполне можно было родить и второго, уже наследника. И…

— То есть как? — перебил Эрдан. — Есть способ изменить наследование магии?

— Есть. Можно сделать так, что даже у императора первый ребенок унаследует магию матери, а не отца. Но знание это тайное, а в твоем случае и опасное. Эрдан, — она обеспокоенно смотрела на сына, — я же знаю, насколько обострились твои отношения с инквизицией. И если ты еще пойдешь на хитрость со сменой магии первенца, это лишь все еще больше усложнит. А уж твой отец подобное и подавно не одобрит.

— Думаю, я уже достаточно взрослый, чтобы самому принимать решения, — Эрдан успокаивающе улыбнулся, — без оглядки на отца. И уж тем более без оглядки на инквизицию. Благодарю вас, матушка, вы подали мне замечательную идею. Только прошу вас, чтобы этот разговор так и остался между нами.

— Но и ты мне пообещай, что не сделаешь ничего опрометчивого! — тут же потребовала императрица.

— Поверьте, ничего опрометчивого я точно не совершу. Здравомыслие еще никогда меня не подводило.

— Да ты сошел с ума! — оторопевший Саер даже не стал выбирать выражения. — Эрдан, нет, ты это сейчас серьезно?..

— Вполне, — Эрдан задвинул портьеры на окне в кабинете. Света хватало и от свечей, а вот подозрительный отблеск в саду наводил за мысли, что кто-то шпионит. Магией бы не рискнули, принц бы сразу засек, вот и дошли до таких примитивных методов. Пусть теперь закрытыми портьерами любуются.

Саер опустился в кресло, все это время не сводя изумленного взгляда с друга.

— Эрдан, я не понимаю… Точнее, я понимаю, конечно, что раз ты такое задумал, то на то есть какие-то крайне веские причины. Но пока не вижу ни одной вменяемой! Неужели тебе эта девчонка настолько голову вскружила, что ты последний рассудок потерял?

— Когда я вообще терял рассудок из-за девушки? — скептически возразил Эрдан. — Естественно, эмоции здесь совершенно не причем. Лишь холодный расчет.

— Так объясни скорее! А то я уже чувствую себя тупым идиотом, не понимающим элементарного.

— Тут и вправду все просто, — Эрдан присел на край стола. — Смотри, есть две немалые проблемы. Во-первых, моя скорая женитьба, которую так ждет инквизиция. А все потому, что вступление в брак повлечет за собой появление законного наследника. То есть я лишусь королевской магии, передав ее сыну. И тогда я хоть как буду вынужден подчиняться инквизиции ради благосостояния империи. Как и мой отец, как и все императоры до него, из реального правителя я превращусь лишь в олицетворение власти, то есть, по сути, марионетку тех, у кого из-за магии и будет реальная власть.