Саму Шидан было не узнать. Она казалась немного нервной, но оправдывала это тем, что слишком долго ждала этой работы.

- Ты представить не можешь, какие тут волки, - возбужденно сообщила она. - Преогромные. Прямо как медведи.

- Серьезно? - сдержанно уточнил Рид.

Он то как раз точно знал, какими бывают местные оборотни. Конечно, им было далеко до медведей, но и от обычных животных они отличались значительно.

- Ты не боишься диких зверей?

- Скорее опасаюсь, - Шидан обернулась, будто что-то услышала, но тряхнула головой и продолжила, - Я за здравый смысл. Но когда была маленькой, не понимала, как они могут быть опасны. Однажды мне встретился волк.

- Да?

- В лесу, рядом с домом где мы жили раньше.

- Он напал на тебя?

- Нет, - отмахнулась девушка беспечно. - Просто выскочил на поляну и наверно сам меня испугался.

- Уверен, что так и было, - согласился Хейт, думая иное.

- Родители меня ругали потом. Запретили гулять. А после этого...

- Вы переехали, - Рид хорошо помнтл эту часть истории.

- Я уже рассказывала, - кивнула девушка и потянулась. - Как же хорошо на природе.

- Согласен, - проворчал оборотень, озираясь. - У меня есть домик в горах. Там тихо и прохладно.

- Наверно, камин есть? - мечтательно уточнила она.

- И вязанные пледы.

- И шкура на полу? - поддела Шидан, скривившись.

- Я против меха. Всегда считал, что его должен носить только владелец самой шкуры.

- Это правильно, - с неожиданной серьезностью согласилась Ривер. - мне тоже так кажется.

- Ты не станешь носить шубы?

- Если только сама стану пушистой, - засмеялась девушка, чем окончательно покорила сердце кота.

- Сейчас ведь не нужно убивать зверьков, чтобы не замерзнуть зимой. Есть столько теплых материалов, из которых делают легкие и удобные вещи, - увлеченно продолжила Шидан. - Я не против натурального меха там, где он жизненно необходим. Далеко на севере из него делают одежду и жилища. Но в цивилизации в этом нет нужды.

"Моя кисонька", - промурчал кот внутри Хейта.

Вернулась пара когда солнце скатилось к закату. У порога их ждал мальчик, который от скуки пинал камушки. Заметив гостей, он оживился и с любопытством уставился на девушку.

- Батя послал на вами. Вечерить будем, - заявил он.

- Мы устали, - начал было Рид, но заметил тень за деревом.

- Ради вас собрались все в деревне.

- Это так мило, - Шидан взяла своего мужчину под локоть и шепнула ему на ухо, - Давай не обижать гостеприимных хозяев. Они старались.

- Хорошо, - скрипя зубы, согласился оборотень. - Мы сейчас придем.

- К старосте, - с важным видом пояснил мальчишка и указал в сторону большого дома в центре поселка.

Шидан наскоро стерла с себя пыль влажным полотенцем, расчесалась и наскоро заплела в косу.

- Ты чего такой мрачный? - заметила она наконец.

- Надышался кислородом.

- Ты когда ворчишь, кажешься букой.

- Не нравлюсь? – оскалился кот.

- Хочется затискать и заставить...

- Улыбаться?

- Стонать.

Хейт потер лицо, понимая, что дальше ему будет только хуже.

Как только Шидан зашла за дверцу шкафа, оборотень вынул телефон. На экране светилось непрочитанное сообщение от Макса.

"Держишься?"

Недолго подумав, Хейт написал в ответ: "Мне не нравится обстановка. Местные ведут себя странно. Позвоню через пару часов."

Шидан же не мучилась сомнениями. В этом была заслуга самого Рида. Ведь это означало лишь то, что девушка считает его достойным защитником.

Мужчина вел через улицу свою девушку и не замечал ничего подозрительного. Кроме стайки подростков, которые прятались за кустами и считали, что их не видно.

- Они такие забавные, - отметила Шидан, а вот Рид обратил внимание, что не видел девочек. Да и женщин тут встретилось всего несколько.

- Пообещай мне, милая, что не станешь от меня отходить.

- Что случилось?

- Местные живут по своим законам, и чтобы никого не обидеть...

- Хорошо, - быстро согласилась Ривер, показав этим, что она и сама не так спокойна, как хотела казаться.

- Ты ж моя умница.

Хейту не нравилось, что его метка была скрыта за воротом закрытого кардигана, но пришлось одобрить общий очень скромный наряд девушки. Приятно, что ей не нужно разъяснять правила поведения в этом месте.

В доме старосты горел свет. Домотканые коврики покрывали выскобленные дощатые полы. Добротный стол был застелен скатертью и заставлен блюдами. Широкие лавки тянулись по обе стороны от него и на них уже сидели местные в ожидании гостей.

- Долго вы гуляли, - приветствовал их староста, поднявшись на ноги и выпрямившись во весь рост.

- У вас тут красиво, - немного скованно пояснила Ривер.

- Рядом с водопоем места и впрямь ладные. Но лучше пойти к излучине реки. Там есть кормушки для косуль.

- Разве там не опасно? – колко поинтересовался Рид. – Ведь наверняка именно в это место наведывается для охоты молодняк.

- Но если быть осторожными… - пожал плечами старик и хитро блеснул глазами.

- Я не настолько смелая, - Шидан ощущала напряжение кожей, но не понимала всей опасности. – Думаю, мне хватит снимков, сделанных и без таких экстремальных вылазок.

- Про вас поговаривали иное, - хозяин радушно указал на места рядом с собой. – Что вы смелая женщина.

- И живая, - Ривер села очень близко к Риду. – Именно потому, что не пренебрегаю простыми правилами безопасности.

Она не заметила, как все присутствующие за столом со значением переглянулись. Девушка наивно считала, что находится в компании людей и потому не осознавало, насколько двусмысленно все прозвучало.

- Вы наверно проголодались? – благодушно уточнил староста и развел руками. – На нашем скромном столе все натуральное, выращенное на наших подворьях и пойманное в наших лесах.

- Правда? – поразилась Шидан.

- Кроме соли, конечно. Это единственное, что мы закупаем на стороне. Ничего чужого домой не пускаем.

Как бы не была занята проголодавшаяся девушка, но все же она заметила эту оговорку и напряглась.

- Мы ведь тоже чужие.

- Гости, - едко подтвердил кто-то сидящий справа.