- Званые гости, - уточнил Рид и по-хозяйски обнял Шидан. – Я и моя женщина.

- Верно, - шериф усмехнулся и зыркнул на своих подопечных. – Это все знают.

Напротив Шидан сидел тот самый парень, который встретил их первым на площади. Молодой волк смотрел на гостей исподлобья, но ничего не говорил. Это обстоятельство не смягчало обстановку. Слишком напряженная, она не позволяла наслаждаться едой, которая, впрочем,  была приготовлена хорошо.

- Какое замечательное жаркое, - похвалила Ривер блюдо, разбавив хмурую тишину.

- За обеденным столом стол открывают только для еды, - рявкнул сидящий рядом с Ридом.

От этого окрика вздрогнули все, а Шидан неожиданно холодно обрезала.

- Я привыкла к большей свободе, но раз настолько не вписываюсь в ваше общество, пожалуй, мне тут не место.

Она поднялась и заслужила следующую реплику.

- Пока брат не разрешит уйти, ты не можешь…

- Нам пора, - перебил его Хейт. – Сегодня был долгий день. Еда вкусная и мы вам благодарны.

- Мой брат погорячился, - наконец заявил староста и бросил на других местных предупреждающий взгляд. – Гости могут позволить себе вольности. Простите его за грубость. У нас не принято, чтобы за общим столом со всеми сидели женщины, и мы забыли, какими вы бываете.

Девушка кивнула, а Хейт приобнял ее за плечи, чтобы успокоить.

- Не хочу, чтобы вы решили, что мы дикари. Давайте, вы познакомитесь с моей супругой и дочерью. А я с вашим спутником побеседуем о наших мужских делах.

Хейт понимал, что отказывать не стоит. Ведь староста шел на уступки. Да и выбраться их поселения до утра все равно не получиться. То, что их командировка закончилась, кот не сомневался.

- Ты как? – спросил он тихо у своей девушки, которая доверчиво взглянула в его глаза.

- Потом пойдем к себе, - робко улыбнулась она и, не обращая внимания на окружающих, коротко поцеловала его в щеку.

Тут же из неприметной двери, ведущей во вторую половину дома, вышла сухопарая женщина в широком платье, подпоясанным кушаком. Она поманила Шидан за собой и нырнула обратно в свою нору.

Ривер решила, что если уж она не боялась бывать в глухих лесах, то не к лицу теперь прятаться за спиной своего мужчины. Ей пришлось по душе то, как он прикрывал ее ото всех в этом странном доме, то, как представлял местному главе своей парой. В этой фразе ощущалась странная магия. Будто два слова могли значить гораздо больше простого набора букв.

- Ты из внешнего мира? – спросила глазастая девушка, которая ждала ее в мрачной комнате.

Она не обратила внимания на шикнувшую на нее взрослую женщину.

- Прямо настоящая Чужая?

- Я не совсем знаю, кто у вас свои…

- Те, кто живет в соседних стаях.

- Замолчи, - оборвала ее мать и для острастки швырнула полотенце. – Ты хочешь, чтобы Ривер решила, что мы животные?

Девушка странно фыркнула и на секунду оскалилась, показав уродливо сточенные зубы. Заметив, как Шидан уставилась на ее рот, незнакомка хмыкнула:

- А ваши мужики не срезают вам зубы, чтобы не могли охотиться самостоятельно?

- Уна у нас убогая, - ядовито пояснила женщина и зарядила дочери подзатыльник. – Чужими мы зовем городских. Ты ведь из города, а значит – чужая. Я Минака.

- Вы там едите в одной комнате с мужиками? – не унималась Уна.

В этот раз бедолага не успела увернуться от тяжелой руки матери. Та методично наносила удары визжащей девушке, пока та не упала на пол и не заскулила по-собачьи.

- Пошла вон, дура набитая. Иначе морду располосую.

После этого обещания девица уползла в угол и забилась в него так, что и видно не стало. Однако из темноты на Шидан блеснули огоньки глаз. Наверно это был отблеск масляной лампы, которая стояла на столе.

Обстановка тут была удручающей. Старая мебель, истертые шкуры на дощатом полу, по которому гулял сквозняк, низкие потолки. Отсутствие окон и вовсе нагнетала и без того мрачную атмосферу. На стенах криво висели многочисленные вышитые картины. Они были изготовлены в невероятно ярких кричащих тонах, в неправильных пропорциях. Некоторые были брошены на половине, но все равно заняли место в рядах с завершенными. Натянутая на картоне ткань местами бугрилась от того, что нити слишком сильно стянуты. А часть самих основ покоробилась, что сделало изображения гротескными и жутковатыми.

- Молодая и глупая у меня дочь, - привлекла к себе внимание ошеломленной Ривер худая женщина. – Ударилась головой как-то и теперь мелет чушь.

- Понятно.

- У нас редко бывают гости.

- Я у вас тут не видела других женщин.

- Кто ж в своем уме выпустит их на улицу? – подала голос Уна.

К удивлению гостьи, Минака кивнула и подтвердила:

- Бабе без необходимости нечего снаружи делать. Кроме двора мы никуда и не ходим. Хочешь покажу?

Не дожидаясь согласия женщина ухватила ее за руку и потащила за собой. Пробравшись по узкому коридору между тюками и кучами тряпья, они вышли на воздух. Небольшое пространство, обнесенное высоким забором, было практически пустым вытоптанным. Небольшие пучки травы торчали под хлипкими ступенями. А у самой ограды валялись длинные желтоватые кости с лохмотьями мяса. Запах тут стоил тяжелый и мерзкий. Хотелось закрыть лицо, чтобы не выкинуть содержимое из желудка прямо под ноги.

- Ты брюхатая что ли? – женщина уставилась на Ривер в ожидании ответа.

- Мне лучше уйти, - резко ответила девушка и вернулась в дом.

- Я ведь серьезно спрашиваю? – настаивала Минака.

- Это не ваше дело, - неожиданно разозлилась Шидан. – Даже если и так – вам то какая разница?

- Ох, - презрительно скривилась жена хозяина и скрестила руки на груди.

Вот только Ривер было плевать на настроение Минаки и ее невнятной дочери. Она устала от странностей этой семейки и намеревалась уехать отсюда при первой же возможности.  В конце концов, она твердо решила продать свой дом и из этих денег рассчитаться с банком. Значит, вполне может обойтись без денег за этот заказ. Будут другие возможности заняться хорошей съемкой без проблемных хозяев территории.

Мужчина сидел напротив шерифа и крутил в пальцах сигару. Ему никогда не нравился табак, но старый хитрец уверял, что это своеобразная трубка мира.

- Не ожидал, что ты найдёшь себе пару, тем более такую...особенную,- оборотень постарался казаться равнодушным и пожал плечами.- Я планировал ввести её в стаю. Ведь вторая половина её сущности волчья и если бы она стала самкой моего сына...

- Она моя женщина, - рявкнул Рид, вдруг понимая, где он слышал ее фамилию. - Ривер, отец Шидан был..