– Потише, – Кротов обернулся к девушке и приложил палец к губам.

– Чего ты все время боишься? Ты видишь, тут никого нет.

Сергей и сам не знал, к чему такие предосторожности, но вошедшая уже в кровь привычка страховаться диктовала свое. В Афганистане любая расслабленность могла стоить головы.

Большой темный куст, к которому он подвел девушку, ничем не отличался от остальных, разве что темнота в его листьях была более густая, почти осязаемая.

Сунув руку прямо в фальшивый куст, Кротов коснулся корпуса капсулы. Аэс ахнула. Куст исчез. Лежавшая на боку капсула, похожая на огромную каплю, матово блеснула в свете луны.

Сергей обошел её с другой стороны и коснулся нужного места. Капсула бесшумно поднялась и застыла ровно вертикально. Пластина люка с шипением отъехала.

– Аэс, подожди пару минут, я сейчас.

Кротов шагнул внутрь, и пластина вернулась на свое место. Встав перед экраном, как учил Гронберг, землянин быстро выложил все, что произошло после высадки. Потом коснулся значка отправки.

– Все, теперь подождем, – сказал он, возвращаясь к девушке. Видно было, что все происходящее произвело на неё большое впечатление.

– Кто ты? Ты шпион? – восторженно зашептала она.

– Нет. Какой из меня шпион. Я тебе попозже все расскажу.

– Конечно. Я от тебя не отстану.

От дальнейших расспросов его спас гронец. На панели капсулы замигал крохотный зеленый огонек. Сергей повторил операцию и, встав перед экраном, включил пришедшее сообщение.

Гронберг, как всегда, был лаконичен. Посетовал, что произошел конфликт с «призраками», похвалил за вербовку Аэс. Раз она еще без имплантата, посоветовал использовать её на сто процентов. Насчет дальнейших действий у него был один план: надо опять идти в святилище, все секреты там. Особенно его заинтересовал Маттиас и его артефакт. Надо узнать об этом побольше. Но главное направление – принцесса. И побыстрее.

– Посоветовал… – разочарованно пробурчал Кротов. – Я это и сам знаю.

– Что случилось? – встревожилась девушка, увидев расстроенное лицо Сергея.

– Все нормально, – успокоил он её. – Пойдем отсюда.

На обратном пути Аэс заехала в какой-то парк. Она сбросила скорость, и они долго ехали по ярко освещенным узким дорожкам, где едва могли разъехаться две машины. Кротов с любопытством рассматривал деревья, стараясь найти что-нибудь абсолютно незнакомое. Но, тщетно, наверное, где-нибудь в джунглях, он бы больше чувствовал себя на другой планете, чем здесь. Деревья с красноватой гладкой корой были покрыты крупными зелеными листьями, узкими и длинными – сантиметров по пятнадцать. К самой кромке дороги подступал кустарник с такой же красноватой корой, почти не видной за густой зеленью листьев. Только на кустах листья были мелкими и почти круглыми. Кое-где проглядывали редкие крупные цветы бледно-розового цвета. Вся растительность – и кусты, и деревья – соблюдала одну особенность: снизу она была светло-зеленой, но чем выше, тем темнее становилась зелень.

Сначала часто попадались люди. Они, семьями и поодиночке, гуляли прямо по дороге, иногда скрываясь в лесу. Сергей ни о чем не спрашивал девушку, думая, что она выбрала другой путь для возвращения домой.

Постепенно люди исчезли, и через некоторое время они выехали на берег лесного озера. Здесь вдоль берега тоже стояло несколько фонарей. Проехав вдоль них, Аэс выбрала местечко потемнее и свернула в кусты. Когда проезжали, Сергей разглядел еще несколько машин, также спрятавшихся в кустах.

– Зачем мы сюда?

Аэс посмотрела на него с загадочной улыбкой.

– Это берег влюбленных.

Глаза у неё блестели. Нажав какую-то кнопку на панели, она развернула сиденье и пересела на заднее.

– Иди сюда! – она приглашающе постучала по сиденью рядом с собой.

– Аэс, ты что задумала?

– Иди, дурачок. Я хочу тебя поцеловать.

Сергей растерялся. Замеченное раньше подтвердилось, но он-то никаких чувств, кроме братских, к ней не испытывал. Да и молода она была для поцелуев. Сейчас, в свои девятнадцать, он уже забыл, как на вечеринке в девятом классе нацеловался с одноклассницей до «деревянных» губ.

– Сергей, ну что ты? Иди сюда, – нетерпеливо повторила Аэс. Не зная, что предпринять, чтобы не обидеть девушку, он открыл дверь и вышел из машины. Девочка за ним выходить не стала. Постояв пару минут, он открыл дверцу. Аэс уже, как ни в чем не бывало, сидела на водительском месте. Только на лице у неё были большие темные очки.

– Садись, поехали, – сухо сказала она. Сергей, как ни пытался, не мог разглядеть её глаз.

– Аэс, пойми…

Она резко газанула и, не дав ему закончить, бросила:

– Все! Не бойся, этого больше не повторится.

Сергей виновато молчал: «Черт бы побрал этих девчонок, никогда не поймешь, что им надо». Всю дорогу она вела машину на большой скорости, так что фонари сливались в светящуюся полосу.

По приезде домой девушка сразу убежала наверх. Кротов почистил оружие. «Надо завязывать с этим делом, – решил он. – Ночью уйду. Нечего впутывать девчонку во все это».

К ужину Аэс спустилась и, достав из кухмашины несколько блюд, позвала Кротова. Он уселся за стол в твердой уверенности сегодня же покинуть гостеприимный дом. Девушка пододвинула к нему блюдо с чем-то похожим на бутерброды. Яркое красное мясо и кусочки овощей слоями лежали на лепешке.

– Ешь. Я очень это люблю.

– Спасибо. Аэс я ночью…

Она перебила его:

– Прости меня, Сергей. Я забыла, что ты инопланетник. И, наверное, там на твоей планете у тебя есть твоя девушка или, может, даже жена. Я не должна была этого делать.

Сергей прикусил губу: «Надо же, чего напридумывала». Но разубеждать девушку не стал.

Дождавшись, когда она разольет по высоким стаканам фиолетовый сок, он сообщил:

– Я уйду сегодня ночью, дело больше не терпит отлагательств.

– Куда ты собрался?

– Мне опять надо попасть в храм.

– Так давай я утром отвезу тебя и пойдешь.

– Нет. Мне надо пробраться в подземные этажи. И так, чтобы этого никто не заметил.

– Там же охрана! Ты сам видел сколько их.

– Ничего, что-нибудь придумаю.

Аэс задумалась.

– Знаешь что. А я ведь могу тебе помочь в этом.

– Нет, нет, нет! Не впутывайся в эти дела. Я и так уже злоупотребил твоим гостеприимством.

– Сергей, ты сначала дослушай. У меня есть друг. У него пунктик по отношению к нашим подземельям. Он излазил их вдоль и поперек. Наверное, никто лучше него не знает эти места. В детстве мы все любили лазить по тоннелям, но у всех это прошло, а он болеет этим до сих пор. И он-то точно знает какой-нибудь скрытый ход в подземелье святилища.