– Нгао нравятся прикосновения Нуо? – тихо спросил он, прижимая ее к себе.

– Нгао хорошо, – спрятав лицо на его груди, прошептала дочь Тхена. – Теперь Нгао понимает, почему Олан и Эяо всегда вместе.

– Уже темно, – вздохнул Нуо. – Надо возвращаться.

Он поднял ее на руки и пошел в поселение. Нгао обвила руками шею мужа и прильнула к нему как маленький ребенок. Она вспомнила, что когда-то, когда она была совсем маленькой, так же уютно и безопасно она чувствовала себя на руках матери, но это было так давно.

Подходя к своей хижине, Нуо увидел стоявших возле хижины Лона, Оуи и Миа. Миа что-то сказала, и Оуи, обернувшись, проводила Нуо и Нгао взглядом. Занеся жену в хижину, сын Сиума положил ее на постель и укрыл шкурой. Он нежно погладил Нгао по плечу, еще раз прикоснулся губами к ее щеке и отстранился, собираясь как обычно лечь на полу, но ладони Нгао неожиданно сжались на его запястье.

– Не надо Нуо уходить, – зардевшись, прошептала она. – Пусть сын Сиума останется с Нгао.

– Нгао хочет, чтобы Нуо остался? – с замирающим сердцем переспросил он.

– Нгао хорошо с Нуо, – дочь Тхена смущенно обняла его. – Нгао хочет, чтоб Нуо остался.

Тут же руки Нуо снова мягко обхватили ее, и губы прижались к губам.

Эяо засыпала, положив голову на грудь лежащего рядом Олана. Сын Нома лежал на спине, нежно обнимая ее. Внезапно она медленно подняла голову, прислушиваясь к звукам за стеной. Сдерживая улыбку, Эяо посмотрела на мужа.

– Олан слышит, – улыбнулся в ответ он.

– Нуо и Нгао на самом деле стали мужем и женой, – тихо засмеялась Эяо.

– Свадьба Нуо и Нгао сегодня, а не луну назад.

Перед рассветом в хижину Нуо снова заглянула Оуи. Нуо и Нгао спали в одной постели. Они, обнявшись, лежали на боку лицом друг к другу. Довольно улыбнувшись, Оуи вернулась в хижину Сиума.

Прошло еще три луны. После выздоровления Лона к Нгао стали относиться с уважением. К счастью, в племени карамов никто больше не получал таких тяжелых ран. Нуо относился к Нгао с самой трогательной нежностью и заботой, и она в ответ привязалась к нему всем существом.

Нгао сильно изменилась за это время, превратившись из робкой запуганной девчонки в спокойную уверенную женщину. Она все больше становилась похожей на свою сестру прекрасную Ион. Теперь уже многие карамы называли Нгао красивой и, любуясь, провожали взглядами.

Наступила осень. Здесь, на равнине у моря это не было заметно, но Нгао знала, что в горах, где живут сиху, стало холодно. В горах уже пожелтели листья на деревьях, и пожухла трава. Целыми днями шли холодные дожди, и охотиться становилось все труднее. Со дня на день сиху должны двинуться в путь переселяться на зимовье в степь. Нгао с содроганием думала о возможности встречи с кем-либо из племени и старалась реже покидать поселение карамов.

* * *

После смерти Тхена и исчезновения Нгао в племени сиху о них быстро забыли. Кто-то решил, что Нгао убила Тхена и сама погибла в озере. Кто-то считал, что Тхена убил какой-то чужак, а Нгао утонула, спасаясь от него. В любом случае, об этом поговорили несколько дней и благополучно забыли. Кому какое дело до мертвого охотника и потерявшейся девчонки?

В один из осенних дней племя сиху двинулось в путь. Мужчины, женщины и дети шли вперемешку. Поклажу несли в основном женщины. Мужчины шли налегке, неся только оружие.

Спустившись на равнину, племя немного перестроилось. Женщины, дети и мужчины постарше так и шли все вместе. Молодые же охотники рассыпались по лесу впереди и по бокам от основной группы, охотясь и охраняя племя от врагов.

Милон шел, чутко вслушиваясь в звуки вокруг. Он сильно удалился от племени и двигался параллельно с ним. После исчезновения Нгао он не горевал, а выбрал себе другую жену, такую же молодую, она шла вместе со всеми женщинами.

В стороне послышался шорох, затем голоса. Прячась за деревьями, Милон метнулся туда. Прокравшись несколько метров, он осторожно выглянул из-за дерева и увидел мужчину из племени карамов. Это был Нуо сын Сиума. Милон хорошо помнил Нуо, ведь тот чуть не убил его во время войны. Ноздри Милона хищно затрепетали, лицо исказила злобная усмешка. Карам был один.

Милон прикончит его одним ударом. Сын Сиума даже не успеет ничего понять.

Карам опять что-то сказал, и из-за деревьев к нему подбежала женщина. Милон в изумлении и бешенстве уставился на них, узнав Нгао. Да, это, несомненно, была она. Повзрослевшая и похорошевшая она стала очень похожа на Ион. Значит, эта дрянь ушла с чужаком! Она заплатит за это! Милон не позволит так поступать с ним. Нгао станет женой Милона, а потом он убьет ее.

Злобно сощурившись, он наблюдал за Нгао и карамом. Что-то сказав сыну Сиума, дочь Тхена опять отступила от него. Она спокойно шла между деревьями, собирая в мешочек какие-то травы. Милон заколебался, не зная, кем заняться в первую очередь.

Может сначала прикончить карама, а потом увести Нгао с собой? Но, услышав шум борьбы, дочь Тхена может убежать, и тогда Милон больше не найдет ее. Лучше он сначала догонит Нгао. Ее можно будет просто оглушить. Тогда дочь Тхена никуда не денется и не помешает ему расправиться с Нуо. Даже если она успеет крикнуть, сын Сиума наверняка поспешит ей на помощь, тогда Милон и прикончит его.

В этот день Нуо и Олан ходили рыбачить, а Эяо и Нгао занимались делами в поселении. Нуо и Олан вернулись к полудню. Улов был не очень хороший, и они устали.

После полудня Нуо и Нгао пошли в лес. Нуо собирался немного поохотиться. Нгао хотела на всякий случай набрать и насушить про запас лечебных трав. Эяо и Олан остались в поселении.

Нгао заметила, что у Эяо немного едва заметно округлился живот, и Олан стал особенно бережен и нежен с ней. Нгао и сама ощущала какие– то перемены в своем теле, и тихая безмятежная радость охватывала ее. Необходимо заранее запастись травами, ведь может так случиться, что потом некогда будет их собирать.

Они решили не заходить далеко в лес, а пройти по краю. Первое время шли вместе, но так невозможно охотиться, поэтому Нгао отошла в сторону. Нуо время от времени посматривал на нее, но особо не тревожился, видя между деревьев ее фигуру.

В стороне послышался шорох.

– Пусть Нгао не уходит далеко, – окликнул сын Сиума.

Нгао подбежала к нему и со смехом обняла за плечи.

– Нгао рядом, – ответила она. – Пусть Нуо не тревожится. Нуо не сможет охотиться, если Нгао будет идти с сыном Сиума.

– Нуо чувствует опасность. Пусть Нгао не уходит далеко.

– Нгао рядом.

Некоторое время она шла параллельно с мужем. Потом ей на глаза попалась трава, которую она искала. Нгао стала собирать ее, все сильнее отклоняясь в сторону и отставая от мужа. Еще несколько шагов, и она оказалась на краю поляны, где было много нужной ей травы. Нгао присела на корточки, собирая самые лучшие стебли.