– Ишь как запел! – оскалился Сероволк, надвигаясь на гномика. – До этого нас, людей, и за людей не считал, а сейчас сам упрашивает ими быть.

– Человек – это звучит гордо! Человек – венец природы! – стал перечислять Фрог всё что знал о человеке. – Человек человеку и другим, лояльным к нему существам, друг, товарищ и.

– Волк! – закончил за него цыган и, подняв лицо к сводам пещеры, заунывно завыл, словно предчувствуя чью-то (но нам-то ясно чью) смерть.

Перетрухав не на шутку, в унисон с Яковом заскулил и гноббит. По катакомбам разнёсся полный тоски заунывный вой этого дуэта.

– Ну, всё! Хватает его пугать! – не выдержал холодящего душу воя колдун. – Думаю, он вспомнил дорогу. Так ведь? – почти ласково обратился он к Фрогу.

Тот убедительно кивнул, но в глазах читалось сомнение вперемешку с отчаянием.

Однако на его счастье раздался многочисленный топот и навстречу собравшемуся продолжить движение отряду из тоннеля выкатилась большая ватага вооружённых гноббитов. Маленькие человечки рассредоточились вокруг богатырей и «взятого ими в заложники» соплеменника и выставили в их сторону маленькие лучинки-копья.

– Здрасте-мордасти! – ухмыльнулся цыган, оглядев прибывшую «массовку». – Это ещё что за цирк лилипутов?

– Выбирай выражения, человек! – ответил ему один из «лилипутов», видимо, начальник этого партизанского формирования, причём слово «человек» в его устах прозвучало как-то пренебрежительно, даже, я бы сказал, как ругательство. – А то мы не посмотрим на твою весовую категорию!

Колдун с Иваном переглянулись, с трудом понимая, что происходит: ведь Фрог сказал, что он последний из гноббитов, по крайней мере, из тех что на воле. Цыган же, не обладая мощным аналитическим умом, отличался сноровкой и острым, как волчьи зубы, языком.

– Значит так, мелкотня! Я не «гулливер», искать с вами консенсус, – сказал цыган, ловко покрутив нож между пальцами. – Потопчу, как мамонт, мосек – и вся недолга. Я за базар отвечаю!

Главный гноббит сбавил обороты, но продолжал надменно обзывать людей «человеками».

– Ладно, человеки, не гнобитесь на нас гнобиттов, – сказал он. – Просто отдайте нам Безумного Фрога и идите своей, чело-вечес-кой дорогой.

И опять слово «человек» прозвучало не совсем «по-человечески», в каком-то негативном контексте.

– Но позвольте! – вышел вперёд Василевс. – Разве Фрог не последний из гноббитов? Разве вас не увели в рабство коварные трольфы?

Старший из отряда гнобиттов оглянулся на своих, подмигнул тем, мол, кто желает, примите участие, и. расхохотался. Весь отряд, а это, по приблизительным подсчётам, штыков двадцать пять-двадцать семь, не преминули возможностью поддержать начальника.

– Старый Фрог уже заморочил и им мозги! – давясь от смеха, произнёс старший гноббит и опять схватился за живот. – Я не могу! Сейчас лопну!

Уже примерно догадавшись, из-за чего поднялось настроение у вновь прибывших гноббитов, богатыри осуждающе уставились на Фрога.

– Не слушайте их! Они сами не ведают, над чем и кем смеются! – попытался заверить их в своей адекватности Крузи Фрог. – Кольцо мудрости существует! Его только надо найти!

– Да иди ты! – обиженно насупился Царевич, единственный, кто искренне хотел помочь гноббиту. Колдун и цыган были недовольны больше собой – их за нос обвёл вокруг пальца сумасшедший карлик.

– Я правду говорю. В древней книге сказано: «Дорогу осилит бредущий, потерю отыщет идущий»! – перейдя на хриплый шёпот, сказал гноббит людям.

– Ладно, мужики, забирайте своего «могиканина»! Хрен с ним, пусть живёт долго и счастливо, – пошёл на «мировую» с гноббитами Сероволк.

– Только одно условие: дорогу наверх покажите.

– Замётано, человек! – не стал больше придираться к богатырям главный гноббит и даже слово «человек» в его исполнении прозвучало вполне пристойно.

Командир гноббитов отдал распоряжение отвести Фрога в деревню, а сам с несколькими бойцами согласился проводить богатырей на поверхность.

По дороге наши герои узнали иную версию новейшей истории гноббитов. Как рассказал Толгиун, тот самый командир отряда, в их тихой подземной деревеньке Семигномовке основным и покамест единственным нарушителем спокойствия был Крузи Фрог, который частенько сбегал от своей сварливой жены и «то ли семи, то ли восьми дочек» в эти самые катакомбы, где однажды повстречался с «такими же вот, как вы, людьми из преступного клана Спелеолазов». В обмен на древний клад гноббита Фрога спелеолазы научили того есть нужные грибы, после чего он окончательно повздорил со своей головой и с тех пор с грибами разговаривает, ищет кольцо мудрости, чтобы вернуть утраченное. И ищет так, что уже своими «поисками» всю деревню заколебал.

– Короче, полный финиш! – закончил свой рассказ Толгиун и показал на свет впереди тоннеля. – А тут и наш финиш, мы дальше не пойдём.

– Спасибо за помощь! – поблагодарил гноббитов Царевич.

Цыган и Василевс ушли к выходу не попрощавшись с гноббитами. Задело их, видно, отношение со стороны «мелкотни», а может, просто немного стыдно стало за этот нелепый случай с Фрогом.

Иван же, присев на корточки, обратился к Толгиуну.

– А всё же, чего вы так нас, людей недолюбливаете?

Гноббит посмотрел на него, раздумывая, сказать али нет, и решил ответить.

– Уж больно вы себе на уме. Хитроватые, тороватые, вечно сующие нос куда попало. Болота сушите, горы рушите, леса рубите, моря-реки губите, под землю забрались и здесь тоже напакостили. Осталось вам в космос умудриться слетать и там нагадить, для полного комплекта.

– Да ладно, скажешь тоже! – не по душе пришлось откровение гноббита Ивану. – У нас в стране, к примеру, народ природу не рушит, получается даже, что оберегает.

– Это от вашей лени, – уверенно ответил гноббит. – Обожди, придёт время, и ваша земля станет сырьевым придатком для разных «ушликов», а вы ещё сами у них на побегушках будете чернорабочими. Вы, люди, в массе своей неблагодарные.

– Не все же люди такие.

– Согласен, не все! Но таких большинство, процентов шестьдесят шесть.

– Это откуда такая статистика?

– От верблюда! – улыбнулся гноббит. – Из вас троих только ты один поблагодарил нас за помощь. Вот тебе и «процентовка».

– Да это они от смущения забыли попрощаться, – понял Царевич, куда клонит Толгиун. – Они отличные ребята!

– Чего уж там, беги, догоняй своих «отличников», – кивнул гноббит в сторону уже добравшихся до выхода людей.

– Пока! – помахал рукой Царевич и поспешил за товарищами.

Уже возле самого выхода Иван наступил босой ногой на что-то острое, ругнулся замысловато для снятия боли, нагнулся отшвырнуть это в сторону и увидел в полумраке блестевший чарующим светом перстень.