проснулся. Едва приоткрыв очи, он стал возмущаться.

— Что ты здесь забыл, мерзавец? На что тебе этот малец? Выкрасть его хотел?

— Тише, корчмарь. Я нашел этого мальчика на болотах, по всей видимости чудище хотело им полакомиться.

— Ага, думаешь я поверю? Небось украсть его хотел, да денег не выпросил!

— До чего же ты не сообразительный… Я не стану с тобой спорить. Просто возьми этого мальчика, и отдай кому нужно. Мне ещё нужно заняться чудовищем.

— Хм, ты серьезно? И не уж то ничего не попросишь за это взамен?

— Мне от вас ничего не нужно, только честности — намекнул скиталец.

— Эм, ладно… О мальчонке я позабочусь. Постой, ты правда на чудище решил пойти?

— Да. Попытаюсь его настичь, пока не поздно. Впрочем, ты не серчай, но я не стану с тобой это обсуждать. Я ведь мерзавец, так? Значит должен вести себя соответствующим образом.

В ответ на это корчмарь промолчал. Затем скиталец развернулся, и направился к выходу.

— Постой, ты это! — воскликнул корчмарь — эм… Спасибо!

Чудище в это время как раз вернулось обратно к лачуге, войдя в нее, оно занесло Ренифата в кладовку. Оно не собиралось убивать Ренифата, пока. Похоже у чудовища были на то другие планы. Наступило следующее утро, в деревню стали прокрадываться первые лучи солнца. Охотники оклемались после похмелья, умылись. И вдруг для себя обнаружили, что Ренифата нет. После некоторых поисков, они собрались в корчме, чтобы это обсудить.

— Парни, никто из вас не видел Ренифата? — серьезно проговорил Бетфорд.

— Да нет вроде… А что, он пропал? — проговорил Бруддо.

— Похоже на то… Я прошелся по деревне, спустя какое-то время так его не нашел. Быть может отлучился по каким-то делам.

— Ага, или бросил нас — проговорил Клиффорд.

— Если бы он хотел нас бросить, сделал бы это ещё давно. Тут дело в другом.

— Может он к старосте решил заглянуть? Давайте у него спросим — проговорил Фоллар.

— Хм, может быть. В таком случае допивайте, и бегом на выход. Буду ждать вас снаружи. Охотники собрались у корчмы, а затем вместе выдвинулись к старосте. Дойдя до его хижины, они постучались. Старик спокойно открыл им дверь.

— А, господа охотники… Чем я могу вам служить? — сонно пробормотал староста.

— Впустишь нас?

— Да конечно, проходите.

— Тут дело такое. Один из наших пропал, Ренифат его зовут, впрочем ты его уже видел. Он часом к тебе не заходил?

— Хм, да нет, а с чего вдруг? У него было ко мне какое-то дело?

— В том и дело, что мы не знаем.

— Быть может это чудище его унесло? Я слышал как сегодня какие-то крики доносились с двора.

— Хм… И куда бы оно могло его унести?

— На болота должно быть… Там это чудище как раз и поселилось. Если хотите, я вас отведу.

— Будем признательны.

— Но будьте осторожны… Эти топи не зря называют густыми. В них будет несложно застрять.

— Постараемся не влипнуть… Веди старик.

— Погодите… Возьму кое что… — старик прихватил с собой палицу, а затем вместе с остальными вышел наружу дома, и повел их в сторону болот.

— Будем надеяться, что он всё ещё жив… — сказал Фоллар — он в отличие от остальных, был больше всего взволнован за судьбу товарища.

— Невелика потеря, по правде говоря. Но поискать его стоит — проговорил Клиффорд.

— За что ты его так недолюбливаешь? — проговорил Бетфорд.

— Тебе напомнить тот случай, с волколаком?

— Да, знаю… Он поступил не совсем верно, но ведь он не преследовал цели тебя убивать. Он просто хотел уладить все миром.

— Да уж, у него получилось… Быть может, если он в дальнейшем себя хорошо проявит — я изменю к нему свое отношение, но пока что нам от него одни несчастья. Так что я не вижу смысла быть с ним обходительным. Усек, Бетфорд?

— Да, усек… — саркастично ответил Бетфорд.

— Мы почти уже пришли, господа — сказал староста. Пред охотниками предстали густые болота. Погода тогда была скверная, мрачная.

— Да уж, приветливые однако здесь болота — проговорил Фоллар указав на труп, лежащий под усохшим деревом.

— Испугался?

— Я то? Не в жизнь!.. — воскликнул Фоллар — словно пытаясь доказать свою храбрость остальным.

— Тогда пошли.

— Спасибо за помощь, старик. Можешь уходить — проговорил Бетфорд.

— Да прибудет с Вами Великий Беренберг, друзья — проговорил старик — а затем направился в противоположную сторону от болот.

Охотники ступили на болота. Спустя какое-то время, пройдя через загнанные тропинки, густые болота, и голые деревья, охотники оказались перед той самой лачугой, куда ранее чудовище унесло Ренифата.

— Лачуга, посреди топей… И по всей видимости в ней кто-то живет, уж больно она хорошо сохранилась.

— Войдем внутрь? — проговорил Бруддо.

— Ага, только мы с Клиффордом. Вы оставайтесь ждать снаружи, мало ли, чудовище покажется. Так что будьте начеку.

— Так точно! — проговорил Фоллар.

Охотники осторожно подошли к лачуге, предварительно осмотрев её, они решились войти внутрь.

Клиффорд неспеша приоткрыл дверь, а затем они вместе с Бетфордом зашли внутрь.

— Ну да, здесь явно кто-то живет… Вопрос в том, кто именно… Никаких признаков монстра я здесь пока не наблюдаю…

— Не спеши с выводами. Обследуем здесь все. Клиффорд стал внимательно осматривать каждый закуток комнаты. Клиффорд подошел к котлу, он был опустевшим.

— Хм, здесь мох… У меня есть догадки, кто мог его оставить.

— И кто же?

— Леший, судя по всему… Сам подумай, уединенная лачуга на болотах. Лешие ценят покой, а значит, она вполне могла бы ему подойти. К тому же здесь котел… Возможно именно здесь он занимался приготовлением… Кхм… Пищи.

— Всё ещё мало. Мы должны точно знать, с кем имеем дело. Клиффорд прошел мимо стола с самогоном, а затем продолжил поиски.

— Ага… — Бетфорд отошел вдаль лачуги, затем обнаружил там дверь, ведущую в кладовку — Бетфорд осмотрел её — хм, подсоби ка — проговорил он.

— Вряд ли там что-то есть…

— Не бубни, просто помоги.

— Ах, долго они ещё там будут возиться? — проговорил Бруддо.

— Ну, сколько понадобится…

— Поскорее бы уже драпануть с этих болот… Что-то мне не по себе. Охотники так сильно увлеклись разговорами, что не сразу заметили,