О том, что он собирается поставить мне подножку, я догадалась почти сразу же, а потому на ответ времени не тратила, сосредоточившись на том, чтобы как можно выше поднимать колени.

— Вот упырица! — перегнала меня Бери, но не потому, что я уже выдохлась и еле ползла. Просто я уже заметила то, что не заметили они. Часть академических умертвий резво развернулись и побежали в противоположную сторону, то есть навстречу нам.

Мертвяки радостно скалились, встречая аристелей в свои объятия. Особенно активные пытались уползти с неожиданного свидания, но их неизменно притягивали обратно, цепляясь за юркие конечности. И вот порадоваться бы мне за зомбяков, но впереди меня тоже ждала парочка объятий и даже, возможно, поцелуй. Ничего не оставалось, как воспользоваться обманным маневром…

— Аристель Релти, немедленно выбросьте сковородку! — сурово воззрившись на меня, прокричала преподавательница по мучениям.

— Я совсем немножко ей поразмахиваю! — ответила я, прикладывая первое умертвие.

— Два наряда на кладбище! — сложила она руки на груди, сверля меня взглядом, полным негодования.

— Да как скажете! — безропотно согласилась отчаянная некромантка, добивая уползающего мертвяка. Нет, ну правильно, им-то на нас по-настоящему нападать запрещено.

— Все, аристель Релти, мое терпение закончилось! — топнула змеюка ногой, пока я топила второе умертвие в грязи, вымазываясь по самые уши. — К ректору сейчас же!

— Твою ж мышь… — опустила я оружие массового поражения, жалостливо заглядывая преподавателю в глаза. — А может быть, месяц нарядов?

Ее улыбка мне совсем не понравилась.

— Опять вы? — с тяжелым вздохом поинтересовался ректор, едва я предстала перед его грозными, но очень симпатичными очами. — Что на этот раз натворили, аристель Релти? Постойте-ка, не говорите. Дайте догадаюсь, — отчего-то развеселился мужчина, а шальная улыбка окрасила его губы. — Сорвали первую пару?

— Да не сказала бы… — засмущалась я, возгордившись тем, что лорд Эсенджер так высоко ценит мои умения.

— Неужели довели до смерти преподавателя Арлоси? — удивленно приподнял он брови, с азартом подаваясь вперед.

Присесть мне никто не предлагал, а потому я стояла напротив ректорского стола, за которым восседал сам лорд-командующий.

— Да нет, что вы… — совсем раскраснелась я, полагая, что до такого мне еще расти и расти.

— Тогда что, умертвие вас задери, вы снова натворили?! — вдруг озлобленно хлопнул он ладонью по столу, молниеносно вскакивая на ноги.

Кресло его отлетело к шкафу, а я вздрогнула от образовавшегося грохота и неловко попятилась назад. На всякий случай, потому как чернильная бездна явственно заполняла его радужки, а это совершенно точно не могло быть признаком чего-то хорошего.

— Стоять! — рыкнул он, а я, наоборот, ускорилась.

Развернувшись, бегом помчалась к двери, но ядовито-зеленые щупальца достигли ее раньше и полностью захватили в свой плен единственный выход. Я только и успела, что затормозить в одном шаге от чужой магии, но зря. Лорд Эсенджер этим и воспользовался.

Мгновение, и я прижата спиной к двери, а чужая магия плотно обхватывает мои руки и ноги, пеленая. Ни вырваться, ни сдвинуться с места, тогда как мужчина нависает надо мной несокрушимой скалой. В его глазах полыхает ярость. В них чернильная бездна с мириадами звезд, и я забываю, как дышать.

Его ладони впечатались в дверь над моей головой. Вздрогнуть бы, но не могу пошевелиться, загипнотизированная этим страшным взором. Его лицо так близко. Скулы заострились, посерели. Под глазами залегли тяжелые темные тени, а губы искривились в жестокой насмешке. Довела. Все-таки довела до края терпения.

— Так что же вы натворили, Нарилия? — прошипел он мне прямо в губы.

Грудь его тяжело вздымалась, едва соприкасаясь с моей. Старалась максимально вжаться в стену, чтобы увеличить расстояние между нами, но лорд Эсенджер, наоборот, томительно медленно сближался со мной.

— Я… — попыталась я ответить, но мысли от страха разбежались, оставив голову совершенно пустой.

— Вы? — подтолкнул он меня, глядя мне прямо в глаза.

— Я подралась с умертвиями на полигоне! — спешно выговорила я, пока его губы не коснулись моих.

— Нарилия, Нарилия… — протянул он, обреченно качая головой. — Мне проще взять вас в жены, чем вытерпеть в академии.

— Н-н-не надо! — взвизгнула я, пуще прежнего забившись в зеленых всполохах.

— Что значит не надо? — оскорбился треклятый некромант, а тьма в его глазах мигом рассеялась. — И чем же плоха моя кандидатура?

— Всем хороша, — сипло выдавила я.

— Нет-нет, постойте-ка, давайте разберемся, — настаивал он.

— Не стоит, лорд-командующий. Вы всем хороши, честное слово.

Да я с чем угодно сейчас была готова согласиться, лишь бы ректор меня, наконец, отпустил. Руки затекли, а сердце в груди стучало быстро-быстро. Вот что ему от меня еще нужно?

— Тогда почему же вы препятствуете нашему браку? — не отставал мужчина, похоже, всерьез обидевшись на мой отказ.

— Я не препятствую! — выдохнула я обескураженно. — Я вообще не собираюсь замуж!

— Но я вам нравлюсь? — вновь приблизился он, улыбаясь одним уголком губ.

И смотрел так, главное, выжидательно… А я молчала, потому что отвечать правду было стыдно, а на неправду неизвестно как он отреагирует.

— Нарилия, вас уже кто-нибудь пригласил на бал? — так и не дождавшись ответа, задал он следующий вопрос.

— Нет, — выдала я, несказанно удивившись.

Взгляд его снова стал каким-то задумчивым и… Я не могла прочесть эмоции мужчины, что уж говорить о его мыслях. Наверное, нужно было что-то сказать, но язык мой словно прилип к небу. Во рту стало сухо. Пульс стучал в ушах, оглушая.

— Идите, Нарилия, — вдруг произнес ректор этой треклятой академии, а его магия рассеялась, переставая меня удерживать. — Идите, — повторил он с нажимом.

Радость всколыхнулась внутри меня, прокатилась вместе с кровью, а я тут же развернулась лицом к двери, чтобы схватиться за ручку. Но чужая рука вмиг легла поверх моих пальцев, а спиной я ощутила грудь мужчины, в которой так же быстро, как и мое, билось сердце.

— Еще одна жалоба на вас… — очень тихо проговорил ректор, едва касаясь губами мочки моего уха. — И я выполню свою угрозу.

Так быстро из кабинета ректора я еще не удирала.

Правда, спустя несколько минут все же пришлось стыдливо вернуться обратно в приемную за своей сковородкой, с которой я теперь почти не расставалась.

— Снова наряд на кладбище? — шепотом спросила секретарь, опасливо косясь в сторону тяжелой двери. — Не злила бы ты его, Нарка. А то, не дай Темный Бог, на одно умертвие в академии станет больше…