– Верховный генерал, – не без юмора сказала Кируев.

– Не начинайте, – сказал Брезан. Он был вынужден прилагать усилия, чтобы не обращаться с бывшей начальницей так, словно она могла разбиться. На какое-то время формационный инстинкт сделал ее хрупкой. Но календарь Черис это изменил – Брезан надеялся, что к лучшему. Кел в его правительстве, которое люди начали называть Конвенцией, могли выбирать, подчиняться инстинкту или нет. Это имело огромное значение. – Что у нас сейчас происходит?

– Я хотела проинформировать вас о Воннерском Выступе, – сказала Кируев.

Брезан закрыл глаза. Аугмент переключил на себя его проприоцепцию, чтобы показать карту, хоть это и было совершенно напрасно. Он знал о Воннерском Выступе, читал сводки на эту тему в течение последних нескольких месяцев. Одна из систем в Выступе была богатым источником материалов, необходимых для питания растущих пустомотов. Один из его генералов сражался на Выступе и проигрывал. Генерал Инессер – теперь генерал-протектор Инессер – не была глупа. Она желала заполучить эти ресурсы для своего собственного государства, которое называло себя Протекторатом.

Воннерский Выступ был не единственным местом, где развернулся подобный конфликт. И Конвенция, и Протекторат спешили построить как можно больше боемотов, чтобы защитить себя. У Брезана было меньше Кел, потому что большинство из них нашли традиционализм Инессер привлекательнее. Его главным преимуществом было то, что менее жестко регламентированная экономика Конвенции уже обогнала экономику Протектората в плане производственных мощностей, даже несмотря на сбои в торговых маршрутах из-за проблем с работой мот-двигателей. Брезан смягчил правила по совету историка-солдата Девеней Рагата, который изучал экономику соседних государств.

– Отлично, – сказал Брезан. – Сообщите мне плохие новости.

– Генерал Пео хочет знать, следует ли ему уступить Выступ, – сказала Кируев. – У меня пакет данных с его последним донесением…

Брезан молча принял данные. Пробежался взглядом по выделенным разделам. Он уже все знал. Пео, насколько мог судить Брезан, был хорошим и преданным генералом-Кел. И еще он проигрывал. А хорошие и преданные Кел, особенно те, у кого был хоть какой-то тактический опыт, встречались не так часто, чтобы Брезан мог позволить себе отказаться от их службы. Он был поражен тем, что Пео вообще с ним советовался. Видимо, все дело в привычке повиноваться, даже если Брезан был не в том положении, чтобы сравнивать его с Командованием Кел. Он полагался на Кируев и, по предложению Кируев, на стратегические советы Рагата.

Но если вопрос дошел до него, значит, они перешли от стратегии к политике.

– У вас должно быть свое мнение, – сказал Брезан.

Кируев пожала плечами.

– Мое мнение, и Рагат с ним согласен, состоит в том, что мы не сможем удержать Воннерский Выступ. Вопрос в том… – Она горько улыбнулась. – Вопрос в том, откажем ли мы Протекторату в ключевой системе?

– Вы же не имеете в виду…

Но она не стала бы тратить его время, если бы думала о другом.

– Вы хотите его взорвать.

– Ну, не в буквальном смысле. Но у нашего роя в этом районе есть запас грибковых канистр.

– Ох, – сказал Брезан.

Грибковые канистры были одним из самых последних и презренных дополнений к Арсеналу неприятного оружия Кел. Термин «грибок» был, строго говоря, не совсем точным. Исследователи Нирай получили этот организм от существ, обитавших за пределами обычного мира, в пространстве врат. Брезан не был инженером, но в общих чертах знал возможности канистр. Они могли загрязнить целый мир, причинив экологический ущерб, на восстановление которого уйдут столетия.

– Эта система, – медленно произнес Брезан, когда стало ясно, что Кируев не собирается ничего добавлять, – обитаема. Население не такое огромное, как это бывает, но все равно значительное количество людей. Как, черт возьми, мы собираемся представить себя в качестве привлекательной альтернативы Протекторату, если…

Темные глаза Кируев были безжалостны.

– Это не лучший вариант, – согласилась она. – Но мы боремся за выживание. Генерал Инессер выделила большое количество войск для обеспечения безопасности основных шахтерских платформ.

Брезан уставился на стол. Его руки в черных перчатках сжались в кулаки, ткань натянулась на костяшках пальцев.

«Кто-то же должен принимать омерзительные решения», – подумал он. Он сам вызвался стать этим человеком.

Все казалось таким легким, таким простым, когда он впервые согласился на революцию Черис. Транслировать новый календарь. Предоставить людям возможность самим выбирать себе новые правительства. Но Черис исчезла, оставив его наблюдать за миром, который они создали вместе.

«Теперь-то я знаю, в чем суть», – подумал Брезан.

– Верховный генерал?

– Сделайте это, – сказал Брезан. Слова царапнули ему горло. – Вы же меня знаете, я не специалист по оружию. В отличие от вас. К черту орбитальные платформы. Инессер ничего не получит. В частности, мы не можем позволить ей возобновить производство пепломотов раньше нас.

И это мягко говоря. Инессер и так контролировала четыре таких мота, в то время как Кируев уступила «Иерархию пиршеств» полевому генералу.

– Вас поняла, – сказала Кируев. – Это разумное решение.

– Но у вас есть сомнения.

Он понял это по глубоким морщинам вокруг ее рта.

– А у кого бы их не было? – сказала Кируев. – В тот день, когда мы перестанем сомневаться, мы проиграем.

– Красивые слова, – сказал Брезан, – но от них никакого толку тем, кто умрет.

– Это война, – сказала Кируев. – Люди всегда умирают.

Брезан скорчил гримасу.

– Не буду мешать вам работать. Горите светло, генерал.

– Горите светло, – отозвалась она, словно эхо, и отключилась.

Четыре часа спустя после того, как он закончил встречу с врачами (безрезультатно), Брезан прочно обосновался в баре в одном из университетских районов. Брезан уже не раз убеждался, что студенты знают толк в способах напиться задешево. Как глава государства он считал своим долгом экономить. Несмотря на это, и Ложой, и Эмио сговорились поставлять ему изысканную выпивку в изобилии. Брезан время от времени позволял себе расслабиться и использовал дорогой алкоголь для приготовления пищи (гостевые апартаменты могли похвастаться компактной кухней), главным образом потому, что это шокировало его помощников.

Брезан потерял счет выпитому. Оказалось, что для преодоления эффекта антиинтоксикантов, которые он без особых размышлений глотал каждый день, требовалась нешуточная решимость. Но, в конце концов, он начал ощущать приятный гул в голове. Он намеревался продолжать до тех пор, пока не достигнет забвения.

Сам бар щеголял дешевым декором – из тех, которые можно заказать у любого, у кого есть принтер для материи, – с причудливыми завитушками в стиле «рококо», которые, вероятно, кто-то с опытом в истории искусства мог бы опознать. Младший отец Брезана, детский иллюстратор, почти наверняка знал, как они называются. Мысли о нем привели Брезана в дурное расположение духа. Кроме Миузан, никто из семьи не связывался с ним после его так называемого повышения. Учитывая, как прошел разговор с Миузан, это было даже хорошо.