Женщина могла уйти из семьи только в одном случае – если находила работу или если кто-то возьмет ответственность за нее. Кому нужны бесполезные голодные рты? Кому охота давать работу наггине? Почему-то считалось, что женщина ни на что не способна и не годна, и живет, только чтобы рожать детей. Во всех остальных случаях она бесполезна, и поэтому наггиню следует как можно быстрее выдать замуж.

Фактически сейчас я пообещала кормить этих троих до конца жизни.

Совершенно ничего не знаю об этих девушках. Может быть, их невинный вид всего лишь маскировка и в душе они хитрые и коварные, как пустынные ифриты. И с этими кобрами мне придется жить одной семьей.

Внезапно поняла, что хочу назад в академию невест, там, скука смертная, но хотя бы ты останешься целой и невредимой.

«Стоп!» – остановила я себя. Девушки, конечно, похлеще пустынных гадюк будут, но кто и что сделало их такими? Невозможность хоть как-то проявить себя в чем-то другом, кроме замужества, например в профессии. Их ждет только брак и материнство. Только когда их дети вырастут, они смогут заняться чем-то другим, а это будет ой как не скоро.

Все же помогать конкуренткам – это верх идиотизма.

Но что сделано, то сделано. Я всегда отличалась от своих сестер тем, что нарушала все правила и ставила дом на уши. Возможно, если девушки узнают, зачем я здесь, они помогут мне. У каждой из них зуб на эту бесправную жизнь.

* * *

В место назначения я прибыла без происшествий, просто решив не складывать Хонг до последнего момента. И вот чудо: заметив меня, фигуры разной степени замотанности и секретности вмиг исчезали из поля зрения. Плохие новости расходятся быстро.

Я вышла на улицу, все были в сборе. Уже десятки, а не сотни цветастых кочанчиков ткани, плюс охрана, плюс помост, плюс великий визирь, жутко недовольный всем происходящим. Его шестеро братьев шагзаде, ну и как вишенка на пироженке, сам халиф, маленький и кругленький.

«Так, Фирюза-егоза! – скомандовала я себе. – Втянуть колючки! Ты тупое бревнышко, нежный оазисный цветочек, у которого быть не может своего мнения и мозгов. Тебя должны интересовать только украшения и красивые одежды! Наплевать, что с пяти лет ты внимательно прочитывала всю отцовскую корреспонденцию, присланную его вассалами. Забудь о том, что разбираешься в торговле, знаешь все о продаже шелков и качестве специй. Выкинь из головы то, что тебе известно о политике. Твой кругозор теперь узкий, как ушко иголки, а протащить тебе через него надо целого ублюда!»

Со всеми этими мыслями я вступила на главную площадь дворца.

Великий визирь был похож на черного полоза. Такой же темный и недовольный, как грозовая туча, вот-вот разразится громом и молниями.

То ли недоволен количеством претенденток, мало их, что ли, ему. То ли, наоборот, недоволен, что после коридорной отбраковки слишком много осталось. Сидит, черными глазами из зарослей курчавой бороды стреляет, весь наизготовку, готовый броситься на первого, кто неправильное слово пискнет.

Во избежание я решила постоять с краешка, а не в первых рядах. Но взгляд черных глаз все равно нашел меня в толпе, задержался на мне, каким-то магическим способом задержал на секунду мое дыхание, а после скользнул дальше, и я смогла дышать.

Визирь – не ядовитая змея, но удав, обладающий дьявольской хитростью и умом. Этот будет обвивать тебя своими кольцами медленно и незаметно, а потом, когда тебе уже некуда будет бежать, резко сожмет их.

Брр… Не будем про объятья.

Толстенький халиф, который мне очень понравился своим оптимизмом, сейчас копировал недовольство своего сына и уже был не столь приятен. Серьезное лицо, грозно нахмуренные седые брови, сжатые в кулаки пальцы выдавали в нем воина в отставке, пусть низкорослого, но дерзкого, задиристого и решительного. Сейчас халиф как никогда походил на моего отца. И охраны было многовато, и общая обстановка напряжения действовала на нервы. У наггинь чувство «ежа» развито, как ни у кого в халифате. Все девушки без исключения, придя на место проведения второго этапа отбора, воспринимали общую гнетущую атмосферу и настороженно замолкали. Когда из дворца больше никто не вышел, правитель Агар`шайи ступил на помост. И стал толкать речь, будто военачальник перед строем солдат.

– Дорогие невесты! Я хочу сообщить вам, что второго этапа отбора не будет! Некий злодей, а вернее злодейка, играя нечестно, решила подтасовать результаты. Каждая из вас должна была пройти испытание рубином верности, но камень пропал из сокровищницы! – Это сообщение всколыхнуло ряды наггинь, они приглушенно загомонили, толпа подалась вперед. – Тем не менее, у нас есть победительница отбора! Ее покажет зеркало правды, еще один артефакт семьи Арш`хан. – Тут и вовсе поднялась какофония звуков. Возгласы «Нечестно!» раздавались то тут то там. Грозный халиф продолжал: – Та единственная, кто прошела отбор, и тот, кто украл рубин нашей семьи, одно и то же лицо! Эта особа и есть главный вор! – До всех начало доходить, какой именно выигрыш получит прошедшая отбор. Голова с плеч будет очень милосердной наградой.

Я почувствовала себя, словно в яме с… ну, вы поняли, с нечистотами. По самую шею в пахучем.

Одновременно с чувством «ежа» я покрылась сначала холодным, а потом горячим потом. Жаркая волна страха и адреналина жахнула в мозг, заставляя дрожать и покрываться гусиной кожей. Шок пришел внезапно и так же резко отхлынул, я пошатнулась и обессиленная, на глазах у всех чуть не села прямо на землю, но чудом удержалась. Возблагодарила Фатиму за то, что на мне двойная вуаль, для всех я всего лишь шатающийся от жары столбик, замотанный в слои материи.

Внутренне я кипела от ярости. Упаду в обморок от гнева, пусть спишут все на жару. Потому что я просто задыхаюсь от негодования.

Ну удружил, гаденыш! Ну помог! И самое главное, если кто-то спросит: кто тебе, девочка, так подсобил? Я даже имени этого нищеброда назвать не смогу. Потому что попросту не знаю!

Ну, засранец ползучий, встречу, горшок с твоим мумием на голову надену и постучу! Чтобы мозги появились. У черной жижи их больше, чем у тебя! Помощничек. Значит, я единственная прошла отбор? Встречу, закопаю в первой попавшейся гробнице! Гр-р-р…

Я стояла, скрытая от посторонних глаз многослойной вуалью и медленно покрывалась потом, слушая, какие награды ждут того, кто позарился на семейный артефакт правящей семьи.

На помост вынесли новый артефакт, и это отвлекло меня от перечисления способов убийства нищеброда. Я все никак не могла решить, какой способ расчленения из поведанных мне мудрецом чайной страны применить. Одновременно несколько, все сразу или один за другим по очереди?

– Зеркало правды пока не показывает презренную предательницу, что позарилась на наше сокровище, – продолжал гневно вещать халиф, потрясая кулаками. – Но когда мы отмоем артефакт от этой алхимической дряни… – Я перевела взгляд на зеркало и, собственно, ничего похожего на зеркальную поверхность не увидела. Это было нечто черное, липкое и сочащееся каплями. – Мы узнаем, кого выбрал рубин и кто из вас главная злодейка!