Только здесь я должна буду справиться в одиночку, без пустынного воришки с его зазнайством и трансформацией, без джинна и Фатимы.

Я надеялась, что готова. Нянюшка подготовила меня на славу. То, что другие могли принять за украшения и символы власти, положенные дочке султана, на самом деле было оружием.

Я выдохнула и шагнула в дверь, как на поле боя.

* * *

В коридорах валялись первые трупы.

Я вздрогнула и сделала жест, отгоняющий пустынных духов. Видела как-то у воришки, надо только оттопырить один палец на руке, и дэвы в бешенстве бегут прочь, правда, иной раз возвращаются с тяжелыми предметами.

Этот наемник уже никуда не бежал и с того света вернуться тоже не мог, он лежал в луже собственной крови, а многослойный тканевый кочанчик на ножках шел дальше по коридору, пряча в складках юбки что-то блестящее.

Несколько раз вдохнув-выдохнув, я вышла из-за угла и так же плавно и невозмутимо пошла вперед. В следующем коридоре на ковре прохлаждались ошметки цветастых одежд и одинокая тапка с загнутым носком. Одной соперницей стало меньше.

Укутанный до глаз, как девица на выданье, наемник повернулся ко мне, сверкнула сталь.

Но в моих руках был не свернутый коврик и не деревянная лопата для песка, а Хонг. Оружие, которое для меня сделал звездочет из чайной страны. В сложенном состоянии он похож на тонкий свиток, мало кто догадается, что это опасный колюще-режущий предмет. С такой защитой в руках через пять минут убийца драпал от меня, как заяц. Сзади в шальварах, разрезанных в лохмотья, мелькали яркие, в сердечко нижние подштанники. Наемник, как угорь, выскочил в окно и, зашипев, скрылся из виду. Конечно, он попытается вернуться, у него задание убрать как можно больше конкуренток, и только госпожу наемник не тронет.

Стражники охраняют исключительно личные покои, а дальше каждая участница сама за себя. И конечно же, халифату выгоден «отбор» в буквальном смысле слова, в самом изначальном, диком и зверином. Выжить должна только одна претендентка, другие – или отступить, или умереть. Если невеста не сумеет пройти отбор, как же она будет дальше, когда в гареме властелина и мужа пойдет уже другая отбраковка? Смертельная битва между ее детьми и детьми конкуренток, и вот тут ей понадобятся не только красивые глазки и невинное личико.

В случае проигрыша ее ждет нечто большее, чем поражение – ее ждет конец всего, род прервется на ней, и дальше не будет ничего, только бесполезная старость и смерть. Наггиня может жить только в своих детях. Ни собственность, ни профессия, ни любимое дело, ни свобода выбора – ничто из этого ей не грозит.

Так что эти невинные цветочки только именовались таковыми, каждая из претенденток была мешком коварства, обладала и умела пользоваться очень полезным навыком, а именно – загребать жар чужими руками. Я по сравнению с ними действительно была фиалочкой, предпочитала все делать самостоятельно. Ведь если ты наняла наемника для устранения претендентов, потом придется устранять самого наемника во избежание дальнейшего шантажа.

На лестнице кого-то били, и, судя по костюмам, это были не наемники. Три испачканные кучки газовой ткани и одна высокая фигура в ярко-красном одеянии, расшитом кровавыми рубинами.

Пестрая фигура пинала, давила и топтала сжавшихся в комок. Лиц не было видно, только ворох материй, но, по-видимому, пятка и окованный золотом носок тапки без труда находили цель, потому что синхронно с ударами ноги слышались приглушенные вскрики троих.

Какая мерзость – бить беззащитных!

От увиденной картины мои руки сами собой сжались в кулаки и непроизвольно стиснули Хонг.

Лезвия выскочили незамедлительно, с хищным свистом. Фигура, что обернулась на звук моих шагов и шороха ткани, резко вздрогнула, как и я, не ожидала, что я внезапно раскрою оружие. В прямом смысле «раскрою», то есть покажу, что оно у меня есть. Теперь же из слоев газовой материи торчали два длинных острых клинка. Пока я кляла себя на чем свет стоит за неосмотрительность, кровавая фигура метнулась прочь и скрылась за углом.

Спрятала оружие: даже и не собиралась драться, только платье и вуаль продырявила. Я подошла к неподвижно лежавшим на полу. Мертвые?

Я протянула руку, три комка синхронно шарахнулись от меня и отползли настолько, насколько позволяла стена за спиной, а дальше бежать было некуда. Притворяются и слишком напуганы! Приперев их к стенке, я без труда достигла желаемого.

Схватив пригоршню трехцветных тканей, рванула на себя.

На меня смотрели избитые лица в синяках, заживших ссадинах и кровоподтеках, я замерла так же, как и они.

Три испуганных детских личика. Ранние цветочки. Несчастные, кому не повезло волей судьбы физически повзрослеть раньше всех, встретив свою первую кровавую луну гораздо раньше других, фактически будучи еще детьми.

Я слышала, иногда родственники, чтобы побыстрее сбыть с рук наггиню, при помощи ядовитых зелий специально «взрослили» своих дочерей раньше времени, тем самым доводя до нужной кондиции. Чтобы после запродать юный и невинный цветочек пораньше да подороже. Это происходило обычно с младшими дочерями в не очень богатых семьях. Я сглотнула, вспомнив: я как раз младшая, и возблагодарила богов, что наша семья издревле, из поколения в поколение занимается торговлей и успела нажить состояние. Плохо только то, что у моего отца нет сыновей, но как он выразился, благодаря дочерям у него их будет целых четыре, уже взрослых, да плюс со своими деньгами.

Некоторые следы на лицах девушек были давнишними. Значит, их не только довели до нужной кондиции, но еще и долгое время «внушали», что и как необходимо делать, чтобы поймать жениха. По забитости девушек было видно, что наука эта не сладка. И как это родственники не подумали о том, что на таких разукрашенных и наученных могут не посмотреть?

Впрочем, неважно, на лицо жених и не взглянет, и вряд ли ему понадобится в первую брачную ночь снимать вуаль с головы невесты, раздевать сокровище он будет с другой стороны.

Что здесь творится, я и так могла сказать. Три бедные девочки были срочно забраны из оазиса или из-под опеки матери и брошены в жестокий, кровопролитный отбор. А то, что они сестры и будут драться за внимание одного мужчины – неважно. Большее количество невест от фамилии – больше шансов поймать одного из принцев или хотя бы стать наложницей.

Что меня задержало здесь? То, что сестра не играла против сестры. Девочки держались вместе, и та, что постарше, закрывала собой младших. Но до первого этажа им не дойти.

Фактически этим троим я ничего не была должна, и так уже помогла сверх меры, но раз уж ввязалась…

– Шить и убирать умеете? – спросила я. Трое, шмыгая носами и утирая кровь, синхронно закивали. Ну конечно же, если семья небогата, дочери – еще и рабочие лошадки, обслуживающие остальных членов семьи. – Третий коридор, вторая дверь. Обратитесь к няньке Фатиме, она найдет вам работу.

Трое сорвались с места и, держась за руки (одна из них прихрамывала), как могли поспешили по коридору в указанном направлении. Двое подхватили младшую под руки и чуть ли не понесли на себе. Девушка была легкая, словно имела птичьи косточки.