– Мэгги, будь добра, выведи сообщение на экран.

Электронное сообщение появилось под отправной информацией, которую Мэгги вывела перед этим.

От: Ник Холл

Тема: Срочно, угроза для жизни

Я очнулся сегодня утром на запертом складе, совершенно не помня, кто я такой, слыша голоса в голове. Возможно, я сумасшедший, и в таком случае лишь воображаю, что отправляю это сообщение. Если вы его получили, значит, я не сумасшедший. Когда я очнулся, здесь был человек, ушедший через десять минут, но я мог читать его мысли. И не просто читать, но находить в его сознании все, что хотел. Понимаю, на что это все похоже. Но будьте снисходительны.

Оторвав глаза от экрана, Гердлер едва сумел подавить стон, раздраженно подумав: «Что за говно?!» Он где-то читал, что больше половины процента населения – шизофреники, что для Америки составляет порядком более двух миллионов человек. И полковник был почти уверен, что это пишет один из них.

Но это сообщение доставил один из главных компьютеров АНБ, интегрирующий данные тысяч правительственных, военных и гражданских источников. Это также самый продвинутый компьютер из когда-либо созданных, и его программное обеспечение позволило ему развиться до максимальной эффективности. В своих решениях он взвешивает несметное количество блоков данных и бессчетные вероятности.

И даже несмотря на это, выглядит так, будто компьютер его разыгрывает. Будь сегодня 1 апреля, полковник ни капельки в этом не усомнился бы. Еще бы, не послать ли сообщение от сдвинувшегося на экстрасенсорном восприятии главе пси-отдела… Очень забавно.

В самом деле, некогда пси-отдел экспериментировал с парапсихологией, но достаточное число высокообразованных людей верили, что в этом что-то есть, так что со стороны военных было бы халатностью не попытаться хотя бы провести изыскания в данной области. Но эти проекты заброшены уже много лет, хотя вызванные ими шуточки ходят и по сей день.

Но это не розыгрыш. Потому что Экспертная система АНБ ошибок не совершает. Во всяком случае, настолько крупных. Тут нечто большее, чем представляется на первый взгляд. Но что?

Есть только один способ выяснить это. Как ни глупо он себя чувствует, надо закончить чтение, а уж после спросить у Мэгги, почему самая впечатляющая из когда-либо созданных компьютерных систем нежданно-негаданно надумала воспринять это чокнутое сообщение настолько серьезно, чтобы потребовать его срочного внимания.

18

Меган Эмерсон нетерпеливо дожидалась, пока хостесса усадит молодую семью.

– Столик на двоих, пожалуйста, – попросила она, когда та вернулась. – У меня назначена тут встреча с другом.

Хостесса – высокая брюнетка – провела ее к столику, а Меган тем временем сосредоточенно подсчитывала посетителей. Небольшой, полутемный и уютный четырехзвездочный ресторан находился в нескольких кварталах от всех прочих сосредоточений людей, идеально отвечая их нуждам. Поблагодарив хостессу, Меган села лицом ко входу, взяв протянутое меню, озаглавленное «Мэйпл-Террас», а пониже: «Удостоенная наград высокая кухня».

«Как там дела?» – телепатически донеслась мысль Холла.

«Мне надо еще пару минут», – отозвалась она. Официантка принесла стакан воды с уже положенным туда ломтиком лимона, чего Меган терпеть не могла. Но даже когда специально просила лимон не класть, то в половине случаев все равно его получала.

Когда официантка удалилась, Меган встала из-за столика, прошла небольшое расстояние до кухни и ввалилась туда, прежде чем кто-либо успел ее остановить. Молодая женщина с волосами, связанными на затылке в пучок, в белом кителе шеф-повара, подняла на нее взгляд от стола, где укладывала на тарелку кусок семги под глазурью с грецким орехом и шпинатом. Слева от шефа единственный посудомойщик ставил на поднос заказанный напиток.

– Чем могу помочь? – с встревоженным видом спросила шеф-повар, с упреком добавив: – Вообще-то посетителям тут быть не следует.

– Извините, – ответила Меган. – Я искала уборную.

На лице шефа отразилось недоумение, словно она не могла уяснить, как можно быть настолько глупой, чтобы перепутать кухню с уборной, особенно в таком крохотном ресторане всего с одним обеденным залом.

Извинившись, Меган быстро вернулась к столику, заглянув по пути в туалет, чтобы убедиться, что внутри никого нет.

Усаживаясь, он протранслировала Холлу: «Ладно, подсчеты я провела».

«Хорошо. Всего я считываю восемнадцать человек с тобой вместе».

«Правильно, – откликнулась она с улыбкой. – В зале официантка и хостесса, в кухне посудомойщик и повар. А также я и тринадцать других посетителей, итого восемнадцать. Насколько ты далеко?»

«Согласно одометру, ровно полмили».

«А ты не уловил некоторого снижения… интенсивности?»

«Ни малейшего. И хотя улавливаю вокруг обычный лепет, могу сосредоточиться и выделить индивидуумов в ресторане изолированно от остальных. – Последовала пауза. – Собираюсь отъехать на две мили».

Меган кивнула в ответ собственным мыслям. Первая попытка этого эксперимента с треском провалилась – и по целому ряду причин. Они выбрали «Денниз»[15], и там оказалось яблоку негде упасть. Сколько бы раз Меган ни пыталась определить точное число, уверенности она не испытывала ни разу. Для Холла же там было слишком много посетителей, и он не мог испытывать уверенности, что пересчитал их всех, не посчитав никого дважды, даже с помощью искусственной «памяти» в «облаке», предоставленной имплантатами. И наконец, такая уйма посетителей «Денниз» входили и выходили практически непрерывно, что даже если б им с Холлом все-таки удалось провести точный подсчет, это хождение туда-сюда запутало бы ситуацию до крайности.

Так что они быстренько решили сменить ресторан, выбрав расположенный вдали от торных троп и с куда меньшим числом посетителей. И «Мэйпл-Террас» подошел как нельзя лучше.

После беседы в гостиной позаимствованного дома с ободрения Меган они провели ряд экспериментов типа «Какие еще фокусы может откалывать Ник Холл?». Он сетовал, что все время чувствовал себя круглым идиотом, но был хорошим подопытным и отдавался этому всей душой.

В конечном итоге оказалось, что Ник не обладает никакими другими способностями, о которых еще не знает. Он не смог ничего переместить с помощью телекинеза. Он тужился, пока Меган не показалось, что жилы у него на шее вот-вот полопаются, но не сдвинул ни на йоту даже клочок бумажной салфетки.

Не мог он развести огонь силой мысли, что было ничуть не удивительно после провала с телекинезом. Над телепортацией Ник потел четверть часа. Ничего. Левитация. Ничего.

Трансмутация. То же самое. Меган принесла со двора черного муравья на палочке, но как Холл ни пыжился, убить его силой мысли он не смог – да что там убить, даже притормозить.