И тут же сглотнула ком в горле при мысли, что не может поставить на это свою жизнь.

Потому что уже поставила.

17

Полковник Джастин Гердлер вошел в свой кабинет, как делал почти в каждое субботнее утро. Да и в воскресное тоже. Под его началом идет столько важных проектов, что и за две жизни не управишься, но такова уж специфика службы.

Полковник был главной пси-отдела уже шесть лет, когда его попросили заняться тем же, но в разрезе спецопераций. Он решил, что это свидетельствует об определенном доверии к его суждениям.

Гердлер не мог не признать, что это грандиозная смена ритма. Проекты стали в целом интереснее, а его власть – почти безграничной. Да и пребывание совершенно вне поля зрения тоже имеет свои преимущества. И первым делом то, что не надо сносить насмешки слабо проинформированных военных, заглазно сыпавшиеся и на него самого, и на его отдел.

А пси-отдел не лишен своих чар. В угрожающем, нечестивом понимании. Более крутого названия и не найдешь, хотя многие обязанности на самом деле довольно заурядны. Этот загадочный слог обозначает психологические методы ведения войны, входящие в сферу действия спецвойск. Помимо прочего, они занимаются введением в заблуждение и психологией толпы, чтобы сеять раздоры в рядах врага, подрывать его боевой дух и эксплуатировать психологические уязвимости, хотя Гердлеру не раз доводилось слышать в отношении собственной команды термин «мозгогрёбство».

Великий китайский военный стратег Сунь-цзы, вероятно, был отцом пси-операций, и Гердлер заставил всех в своей команде затвердить принцип, сформулированный Сунь-цзы тысячи лет назад, который считал основополагающим для пси-отдела:

А деревянный конь греков, хоть и вымышленный, пробивший брешь в обороне противника, – поразительный пример мощи простой миссии пси-отдела, положившей конец десятилетней осаде Трои.

В поп-культуре «пси» обозначает психический феномен, паранормальное явление, парапсихологию, но в военном подразумевает старую добрую психологию: «психологические операции».

И все же многие считают, что военные занимаются как раз парапсихологией, особенно когда отдел расписывают как скопище умалишенных, чему порядком способствуют книги и фильмы вроде «Безумного спецназа»[13]. Этот фильм, пожалуй, стал единственным величайшим ударом по линии связей с общественностью, с которым пси-отделу довелось иметь дело, и если б военные враждебной державы хотели провести свою пси-операцию по подрыву американского пси-отдела, они не могли бы придумать ничего лучшего, чем выпуск этого фильма.

Так что в 2010 году пси-отдел переименовали, по заявленной версии, чтобы сделать название более внятным, более описательным и менее запугивающим – и дома, и за границей. Официально их стали именовать группой многоцелевого информационного снабжения операций, или МИСО – и тут же посыпались шуточки насчет японского супа. Однако даже столько времени спустя новое название до конца не прижилось, потому что персонал пси-отдела его возненавидел.

Полковнику Гердлеру смена названия тоже пришлась не по душе, но, занимая в то время высокий командный пост, хоть еще и не в качестве главы отдела, он публично изображал противоположное, хоть это ему также претило. Они со своей группой нашли способы эксплуатировать политическую природу тех, с кем противостояли на мировой арене, но лично он политику ненавидел. Что и послужило одной из причин, делавших переход под крыло спецопераций столь привлекательным. Меньше подотчетности, меньше необходимости играть в политические игры.

Он как раз потягивал вторую утреннюю чашку кофе за столом после того, как первые утренние часы провел, по уши погрузившись в напечатанные брифинги, когда Мэгги, его электронный секретарь, прервала этот процесс.

– Полковник Гердлер, вам переправлено электронное письмо только для вас с пометкой «Срочно». Пожалуйста, подтвердите.

– Подтверждаю, – отозвался Гердлер. – Кем переправлено?

– Ни один человек еще не видел этого сообщения, полковник, – произнес приятный безупречный голос Мэгги, – так что не «кем», а «чем». Переправлено Экспертной системой АНБ в Форт-Миде.

– Очень интересно, – пробормотал полковник себе под нос. – Несси[14] «форварднула» его еще кому-нибудь?

– Экспертная система АНБ переправила его вам как основному получателю, – ответила его ПЦП, программа которой возбраняла употребление жаргонных словечек и прозвищ, если только Гердлер не распорядится, чтобы она так поступала. – Генерал-майор Нельсон Собол получает копию. Больше никто его не получит.

Это необычно, отметил про себя Гердлер. Очевидно, Несси перехватила исходное сообщение и решила ограничить группу его получателей всего двумя людьми – им и Соболом. Нельсон Собол – его начальник, хотя Гердлер редко перед ним отчитывается и действует практически автономно. Но генерал, в принципе, командует всеми американскими подразделениями специальных операций по всей планете, и хотя официально его должность даже не существует, лишь горстка людей на Земле обладает такой же властью, как он.

– То есть, сказав, что ни один человек этого сообщения не видел, ты всего лишь имела в виду, что Собол его еще не читал?

– Совершенно верно, генерал Собол еще не подтвердил получения. А учитывая, что он на ежегодном трехдневном выездном совещании с высокопоставленными членами Конгресса и военными, этот статус может измениться нескоро.

Полковник улыбнулся, снова отметив про себя, как ему повезло. Пусть у Собола есть власть, зато Гердлер предпочел бы, чтобы ему плеснули в глаза кислоты, чем посещать мероприятия вроде того, на котором сейчас торчит его начальник.

– Не хотите ли, чтобы я зачитала вам сообщение? – осведомилась Мэгги.

– Нет. Но выведи его историю на экран.

Он бросил взгляд на данные, появившиеся на экране. Рассматриваемое электронное сообщение было отправлено за два дня до того из Фресно, штат Калифорния, на горячую линию полиции и тридцати восьми высокопоставленным гражданским и военным лицам из таких агентств, как АНБ, ФБР, ЦРУ и Минздрав, всякий раз на публичный адрес такового. Полковник Джастин Гердлер в числе изначальных получателей не значился.

Как понял Гердлер, компьютер АНБ заблокировал отправку сообщения кому бы то ни было сразу по появлении, решив, что это спам, не заслуживающий ничьего времени или внимания. Но с той поры статус сообщения явно претерпел серьезные перемены. Полковника подмывало поинтересоваться у Мэгги, что спровоцировало эту перемену, но он решил прочесть письмо, прежде чем копать дальше.