Можно было конечно привлечь для управления системой кого-то из персонала, но делать этого не хотелось. Во-первых это было долго и муторно, а во-вторых — всех, кого я мог без сожалений использовать для выподнения этой задачи, уже пустили в расход. Профессору Джонсону и так потребуется дополнительный персонал, а оператора в любом случае придётся устранить. Доверить в руки постороннего даже часть знаний о возвышении адептов Тьмы я себе позволить не мог.

Придётся справляться самому. Купол с тихим щелчком встал в пазы. Я подошёл к прозрачному стеклу и положил на него ладони. Кэти настороженно следила за моими действиями и слегка дрожала. Видимо внутри было достаточно прохладно.

Коснувшись тени Предвечной в своём сознании я воззвал к своей госпоже и одновременно начал закачивать внутрь купола собственную энергию. Тёмный туман постепенно заполнял сосуд и вскоре внутри уже невозможно было что-либо рассмотреть. Чтобы контролировать состояние своей помощницы, мне пришлось привязать к ней десяток Майсоров. Каждый отвечал за свой параметр и следил только за ним.

Мой разум превратился в ретранслятор и неожиданно схлопнулся в точку. Тьма откликнулась на мой зов и засосала меня в сонм своих голосов.

«Ты слишком часто стал обращаться ко мне за помощью в последнее время, Халрат,» — бесстрастно прошелестела моя Покровительница. Вокруг было темно. Я ощущал движение смутных теней и эхо невнятных звуков, — «Быть может, ты слишком устал и я напрасно возлагаю на тебя такие надежды?»

— Это особый случай, госпожа, — ответил я и раскрыл Предвечной свой разум. Я показал ей всё, до самых отдалённых уголков, где прятались мои страхи и сомнения, — Я привёл к тебе новую слугу, но она не пренадлежит тебе от рождения. Она сделала свой выбор и готова принять твою силу.

«Вижу,» — спустя мгновение, ответила Тьма, — «Сильное дитя. Но у неё другой путь. Я рада, что среди слуг других сил рождаются достойные противники. Это помогает поддерживать баланс.»

— Мне понадобятся все возможные инструменты на пути к моей цели, госпожа, — понимая, что отказ уже прозвучал, добавил я. Убедить Предвечную в своей правоте или, тем более, заставить её изменить свой выбор я не мог. Тьма была независима и своенравна. Она всегда принимала решения только исходя из своих интересов. Только личная сила и преверженность нового адепта её пути могли что-то изменить. В случае Кэтрин была только первая часть, — Я услышал…

«Не спеши, Халрат,» — внезапно ответила моя госпожа, — «Твоя торопливость иногда мешает тебе видеть цель. Я не буду вмешиваться в ритуал.»

Меня выбросило обратно в реальность. Перед глазами возникла заполненная тёмной энергией сфера. Тихий шорох вентиляции и далёкие голоса людей слегка отвлекали, но думать мне не мешали.

Это был мой первый провал. Предвечная отказалась возвысить Кэтрин и теперь нужно было понять как действовать дальше. Первым делом необходимо было очистить капсулу и убрать все следы тёмной энергии. Госпожа ясно дала понять, что путь моей помощницы крепко связан со стихией Разума, а значит придётся вернуться к первому варианту.

Я потянул энергию обратно в своё ядро. Это был самый надёжный и быстрый способ. Возможно, стоило сменить место ритуала, чтобы избежать нежелательных смешений сил. Если уж делать из Кэти Призванную Майндшторма, то по высшему разряду. Идея подключить к работе сотрудников лаборатории уже не казалась мне неприемлимой. Лучше пусть ситуацию контролируют обычные люди, чем мои Майсоры.

За размышлениями я как-то упустил из виду, что энергия стала возвращаться медленнее. Пришлось усилить тягу, но это не только не дало ожидаемого результата, а только ухудшило ситуацию. Моя энергосистема начала стремительно пустеть. На перефериии сознания слышался смех Предвечной, а внутри купола появились первые признаки движения. И это движение мне очень не понравилось.

Темнота внутри капсулы пошла по кругу. Сначала медленно, а потом всё быстрее и быстрее. Вместе с увеличением скорости начал неудержимо увеличиваться отток энергии из моего ядра. Я стремительно слабел и пару мгновений спустя уже с трудом держался на ногах. Даже сил отойти и разорвать прямой контакт не было.

Ноги подкосились и я медленно сполз по стеклу. Ладони намертво прилипли к армоглассу и отказывались меня слушаться. Вскоре из капсулы послышался душераздирающий вой. Голос не мог принадлежать живому существу. Ни один человек просто не мог испытывать ту безумную боль, что звучала в призрачном голосе. Звук нарастал, а я уже с трудом видел происходящее вокруг. Тело отказывалось повиноваться. Все чувства кричали о том, что я вот-вот умру от истощения.

— Ройс, — с трудом прохрипел я, — Коннел…

В этот момент я готов был на всё, чтобы разорвать связь с капсулой. Даже потеря обеих рук не казалась мне такой уж большой ценой. Мои представления о контроле за ритуалом оказались бесконечно далеки от реальности. Чудовище, рождавшееся внутри купола прямо на моих глазах ни за что не должно было вырваться из ловушки. О спасении Кэтрин речи уже не шло. Я где-то ошибся. Очень сильно ошибся.

Из буйства тёмной энергии на мгновение показалась смутная тень. Мелькнули два горящих голубым огнём пятна и на прозрачную стенку обрушился первый удар. Послышался отвратительный скрип и на практически неунечтожимом материале появились четыре длинные борозды. Армогласс держался. Пока.

— Ройс! — собрав остатки сил, взревел я. Прямо под моими ладонями появилось ещё несколько царапин. Мой крик утонул в безумном вое запертой в ловушке твари, а на ещё один меня уже не хватило.

— Коннел… — прохрипел я. Глаза закрывались. Хохотала в моём сознании Тьма. Пытаться что-либо исправить было уже слишком поздно. Рожденное мной чудовище рвалось на свободу и я ощущал, как кружившие вокруг Майсоры трепетали от каждого его движения. Младшие чувствовали приход новой сущности и радовались этому, как долгожданному возвращению своей госпожи.

Изменения внутри купола прекратились. Я был выжат досуха и уже не видел ничего вокруг. Вся капсула была изрезана когтями запертого внутри монстра и едва держалась. Кое-где царапины были настолько глубокими, что через них наружу сочились излишки энергии.

Мне было уже все равно. По всей вероятности, новая битва между Силами пройдёт без меня и начнётся она одновременно с моей смертью. Выполнить свое предназначение мне не удалось, но теперь у Предвечной появился гораздо более подходящий инструмент.

«Ты не должен этого пропустить, Халрат,» — прошептала в моём разуме Предвечная, — «Я хочу, чтобы ты видел всё!»

Сознание вырвала из тела чужая сила. Даже если бы я очень сильно этого захотел, закрыть глаза и отвернуться я бы просто не смог. В облаках бурлящей темноты скрывалась покрытая чёрной чешуей женская фигура. Вместо тёмных провалов, на месте её глаз горели два голубых огня. Чудовище, склонив голову набок, смотрело на мое бессознательное тело…и улыбалось…

В этой улыбке было столько безумия и жажды крови, что судьба всех противников Предвечной сразу показалась мне предрешенной. Стальная дверь в комнату слетела с петель и внутрь ворвалась каменная фигура Мортимера. Следом вошёл Джейсон. Руки и голова главаря Колоды Хаоса полыхали чёрным огнём. Белоснежный пиджак обуглился на рукавах и в районе воротника, но для Джокера это не имело значения.