Сэмюэль положил градусник обратно в рот и кивнул. И потом, когда тетя Ида вышла из комнаты, начал судорожно оглядываться вокруг. Однажды дома, когда ему не хотелось идти на регби, он положил градусник на горячую батарею, чтобы убедить маму, что он простудился.

Но в этой спальне не было батарей. «Что-нибудь горячее… что-нибудь горячее… что-нибудь горячее…» — шептал он, оглядываясь вокруг. И тут он вспомнил, какой горячей на ощупь была рука Тролль-сына, когда он прикрыл ее своей ладонью. Он свесил голову под кровать и оттянул одеяло.

— Вот, — сказал Сэмюэль. — Положи это себе в рот.

Лицо Тролль-сына исказилось от страха. Поэтому Сэмюэль быстро вставил градусник себе в рот, чтобы продемонстрировать, что это не опасно:

— Видишь, вот так. Но не кусай его. Быстро.

Сэмюэль всунул градусник в рот Тролль-сына, стараясь не обращать внимания на его грязное лицо, зеленовато-коричневый язык, покрытый язвочками, и серые гнилые зубы.

— И помни, ты должен не двигаться и сидеть тихо, когда тетя Ида вернется.

Он немного подождал и, услышав скрип половиц на лестничной площадке, вытащил градусник и засунул его себе под язык.

Фу-у.

Это было отвратительно.

Итак, для тех из вас, кому еще не приходилось делить градусник с троллем, я должен сказать, что это довольно неприятный опыт. Видите ли, слюна троллей не только очень горячая, но и имеет самый мерзкий вкус, который только можно вообразить. Представьте, что вы сосете грязный потный носок, набитый вареной капустой, ножными грибками и гнилой рыбой.

Но Сэмюэлю конечно же нужно было вести себя как ни в чем не бывало.

— Ну, — проговорила тетя Ида, входя в комнату и ставя стакан с соком на тумбочку рядом с его кроватью. — Стакан морошкового сока.

Она склонилась над ним, вытащила градусник у него изо рта и посмотрела на него.

— Святые небеса! Сорок градусов.

К этому моменту Сэмюэль из-за жуткого вкуса слюны тролля был уже бледно-зеленого цвета.

— Нам придется вызвать доктора.

Сэмюэль запаниковал:

— Нет, все в порядке. Мне не настолько плохо. Со мной иногда такое бывает. Я всегда болею очень недолго. Уверен, что уже к обеду почувствую себя лучше.

— Очень хорошо. Посмотрим. Но сейчас ты должен оставаться в постели. Выпей морошкового сока, а потом я принесу тебе немного горячего лимона с имбирем. И ты должен убедиться, что тебе тепло в постели. Я подоткну это одеяло. Смотри, как оно свисает. Нет-нет, ты должен быть укутан, как куколка бабочки. Так твоя бабушка говорила нам с твоей мамой, когда мы были маленькими. Она говорила так каждую ночь. «Мои маленькие укутанные куколки, готовые утром стать бабочками». А твоя мама возражала: «Но если мы станем бабочками, мы улетим», и, конечно, именно она стала той, кто улетел: она встретила твоего папу и переехала в Англию. — Тетя Ида немного постояла неподвижно, и взгляд ее затуманился от воспоминаний. — Так на чем я останофилась? Ах да, я собиралась подоткнуть тебе одеяло.

Сэмюэль сглотнул, но не придумал ничего, что могло бы остановить тетю Иду, которая опустилась на колени и вытянула свисавший край одеяла из-под кровати, полностью открыв Тролль-сына.

— Ты в порядке, Сэмюэль? Ты выглядишь испуганным.

— Нет, я в порядке. Просто болею, вот и все.

Одеяло теперь было подоткнуто, и тетя Ида встала и направилась к выходу из комнаты.

«Не оборачивайтесь», — взмолился Сэмюэль. Он знал, что если она обернется, тролль, спрятанный под кроватью, окажется у нее на самом виду. Она приостановилась у двери, но не обернулась.

— Я еще вернусь и принесу лимон с имбирем. И кое-какие таблетки.

И она ушла, оставив Сэмюэля отчаянно искать новое место, куда можно было бы спрятать сбежавшего тролля.

Это было непросто, потому что Тролль-сын, не умолкая, шепотом задавал ему вопросы из-под матраса.

— Это Сэмюэль-мама? — спросил Тролль-сын.

— Нет. Это моя тетя.

— А где Сэмюэль-мама?

Сэмюэль попытался не обращать внимания на Тролль-сына, но тот продолжал засыпать его вопросами.

— Где Сэмюэль-мама? Она с Сэмюэль-папой? Она тут, в доме, Сэмюэль Блинк? Сэмюэль Блинк?

Это было слишком.

— Заткнись, — яростно прошипел Сэмюэль. — Просто заткнись. — И потом, немного помолчав, добавил: — Почему ты здесь? Почему ты убежал от своих мамы и папы?

Сэмюэль запомнил Тролль-маму как довольно строгую женщину, ругавшую Тролль-сына за малейшие провинности, но она была его мамой. А если у тебя есть мама, то от нее не нужно убегать.

Да, мама Сэмюэля не была идеальной. Она не была одной из тех мам из фильмов, которые показывают на Рождество. Она не всегда улыбалась и не всегда говорила правильные вещи, но она была его мамой, и только когда ее не стало, он понял, насколько неповторимы были ее объятия и улыбки. И только сейчас он начал понимать, что ее любовь помогала удерживать все вместе, на своих местах, там, где все должно было быть. И главным было то, что Сэмюэль любил ее, а она любила его, и он бы предпочел вернуться в прошлое и застать маму в самом плохом из ее настроений, нежели прожить еще хоть секунду в настоящем без нее.

Тролль-сын прервал его размышления:

— Это был Улучшитель.

— Что?

— Улучшитель. Тролль-мама заставляла меня пойти туда, чтобы улучшиться.

— Улучшиться? Что ты имеешь в виду?

Тролль-сын рассказал ему о Башне улучшения и обо всем, что, как он слышал, там происходило. О строгих уроках, о Клетке для погружения, о снадобьях и тихой комнате — настолько тихой, что это сводит тебя с ума.

Сэмюэль слушал его, понемногу начиная понимать. Ведь и его собственная сестра однажды попыталась избавиться от своего горя, сбежав в лес. Разве это не было то же самое, только наоборот?

— Ладно, я тебе помогу. — И как только эти слова слетели с его губ, он задумался о том, во что именно он ввязывается.

Как я уже говорил, Улучшитель ненавидел компанию Тролль-папы и Тролль-мудрейшего. Но до поры до времени он ничего не мог поделать с Тролль-папой. Ведь шансы поймать Тролль-сына без сопротивления были гораздо выше при наличии Тролль-папы. Но какой был смысл таскать за собой Тролль-мудрейшего?

Улучшитель составил в уме список (потому что Улучшитель обожал списки) причин, по которым Тролль-мудрейший должен был обязательно следовать за ними по пятам. Список состоял из одной причины:

1. Потому что он глава Совета троллей.

И эта причина была довольно серьезной. Тот факт, что на его стороне глава Совета троллей, безусловно будет ему на руку, когда они вернуться в Троллхельм.