А он все-таки пришел и принялся слоняться по дороге, делая вид, будто просто так прогуливается. Я немного понаблюдал за ним из окна, потом вышел.

– Привет, – поздоровался я, – что, совесть не мучила за то, что бросил меня на растерзание Филину?

– Ну, ты же от него убежал… – Сашка избегал смотреть мне в глаза, видно, все-таки чувствовал вину из-за вчерашней трусости.

– А может, не убежал? – Я хмуро уставился на него. – Может, меня Филин поймал.

– Что, правда?! – Сашка наконец посмотрел на меня широко раскрытыми глазами. Теперь его явно проняло. – И что ты?..

– Так, – сказал я, – он собирался принести меня в жертву на озере, но потом передумал. Говорит, ты ему больше подходишь. Как приспешник темной стороны.

На горе-товарища было страшно смотреть. Он даже не побледнел, а просто побелел. И я почувствовал некую радость: вот и нечего строить из себя храброго.

– Да ладно, ладно, шучу. – Я похлопал Сашку по плечу, и ясно почувствовал, как тот вздрогнул. – Не догнал он меня, но я чуть не заблудился на кладбище. Кто-то меня туда привел и бросил, а я вчера только приехал, если ты не в курсе.

Приятель с явным облегчением перевел дыхание.

– Ну ты напугал, – признался он. – Я ведь купился, что Филин тебя и вправду отловил. Заблудиться, конечно, тоже неприятно, но ты ведь выбрался.

– Один бы не выбрался. Хорошо, что девчонку встретил.

– Какую девчонку? – Теперь Сашка прямо впился в меня глазами.

– Аню, – сказал я как можно более безразлично: нельзя допустить, чтобы Сашка понял, что она мне нравится. Еще тот гусь – обязательно задразнит.

– Аню? – переспросил тот подозрительно. – А как она выглядит?

– Обычно, – буркнул я, – как обычные девчонки выглядят. Руки, ноги, голова, волосы светлые вот посюда. – Я показал на себе, где примерно у Ани заканчивались волосы.

– А… – бараном заблеял приятель и вдруг резко сменил тему: – Пошли, я знаю место, где садовая земляника растет. Вот такенные ягоды. – Он показал ягоду едва ли не со свой кулак.

Я бы, может, и обиделся на него из-за вчерашней трусости, но дружить тут все равно, похоже, больше не с кем. А еще, если честно, я надеялся узнать у него что-нибудь про Аню.

Место, где росла садовая земляника, располагалось на склоне холма, не очень далеко от нас. Конечно, до Сашкиного кулака ягоды недотягивали, но все равно были очень крупными и сладкими. И такими спелыми, что объедение. Положишь их на язык, закроешь рот, а они сами тают, оставляя землянично-сладкий вкус. Налопались мы просто ужас как, а потом растянулись прямо на траве, на солнце, как ящерицы. Даже шевелиться после пиршества не хотелось. Мы смотрели на медленно проплывающие по небу облачка, похожие на стадо кудрявых баранов, и лениво болтали. Правда, расспросить про Аню мне толком не удалось. Едва я заводил о ней речь, Сашка тут же начинал рассказывать о новом ужастике, который видел, или о том, с какими ребятами познакомился позапрошлым летом – в общем, о чем угодно, только не об Ане.

Сначала мне это показалось очень подозрительным. А потом я сообразил, что он, должно быть, сам в нее влюбился и не хочет, чтобы я ему конкуренцию составлял. И я, конечно, не сказал, что договорился с Аней встретиться. Рано еще. Пусть он лучше в наши отношения не вмешивается. Третий, как всем известно, лишний.

Когда мы уже уходили с поляны, у самой дороги, на рыхлой земле, я заметил здоровенный отпечаток лапы. Хотелось думать, что собачьей. Но эта собака была, наверное, величиной с полноценного теленка. А может, след оставил волк или кто-то еще, похуже. Я старался не думать об оборотнях, но эти мысли лезли в голову против воли.

– Что-то нашел? – через плечо мне заглянул Сашка и выразительно присвистнул: – Ого! А я думал, это очередная легенда.

– Что за легенда?

– Так. – Сашка пожал плечами. – В этих местах легенд не счесть. Говорят, здесь что-то вроде окна в другой мир, вот с той стороны и несет всякую пакость. В местных лесах-озерах нечисть водится, люди пропадают… А еще рассказывают, появился здесь зверь – помесь волка с собакой, такой огромный и бешеный, что не дай бог встретить его на своей дороге. Вмиг шею перегрызет. Думаю, ты нашел его след, – заключил он торжественно.

Я невольно поежился.

– Сочиняешь? – спросил я с долей надежды.

– Очень надо! – Приятель сплюнул сквозь зубы и поманил меня к дороге. – Пошли от греха подальше… А еще, – сказал он вдруг, когда мы уже входили в деревню, – Филин здесь не случайно живет. В этих местах, говорят, всегда сильные злые колдуны жили. У них тут вроде династии. Перед смертью каждый черный колдун передает кому-то свою силу, и тот потом новым колдуном делается. Так продолжается лет пятьсот, а может, и тысячу. С самых-самых незапамятных времен…

Я покосился на Сашку, он казался серьезным и даже задумчивым.

– А откуда ты все это узнал? – спросил я.

Он усмехнулся.

– Да пойди к любой бабке – она тебе все в красках расскажет! И про колдунов-некромантов, и про здешнюю нежить. Никаких страшилок не понадобится.

И тут, словно подтверждая его слова, откуда-то издалека послышался дикий вой, полный такой отчаянной тоски и злобы, что сердце сжалось до размера копеечной монетки, а ноги сделались ватными.

Мы с Сашкой переглянулись и, не сговариваясь, рысью припустили к уже видневшимся домам. Береженого Бог бережет.

Ближе к вечеру я отвязался от приятеля, наврав, будто иду домой читать. Мама, конечно, приготовила мне целый список правильных книжек, которые обязательно должны прочесть все правильные мальчики, но в планах у меня было совершенно другое.

Мне очень хотелось произвести на Аню впечатление, поэтому я достал свою лучшую футболку с черепом и долго крутился перед зеркалом, зачесывая челку то на одну, то на другую сторону. Рожа после вчерашней крапивной ванны почти прошла и выглядела не так уж и позорно, но особой красоты в своем отражении я тоже не заметил. Наконец, мама выглянула из-за компьютера и поинтересовалась, что это я делаю и не лучше ли мне заняться списком литературы.

Я, конечно, пообещал рано или поздно им заняться и поспешил скрыться с ее глаз. Наконец, стало смеркаться, пора было идти на условленное место.

Ждать пришлось целую вечность, за это время меня если не съели, то весьма основательно обглодали местные летучие вампиры, называемые комарами. Как я уже говорил, они здесь, на природе, были действительно здоровенными и моему прибытию радовались явно больше других аборигенов.

Наконец, появилась Аня. Одетая точно так же, как и вчера, хотя вечер выдался очень теплым. А еще она казалась грустной и какой-то будто потерянной. По ходу, не радовалась совсем, что у нас с ней вроде как свидание.

– Привет, – улыбнулся я, – здорово, что пришла. Пойдем пройдемся?

И ни единым словом не намекнул на опоздание.