отступил назад. Из открытой раны на животе поползли кишки; тварь пыталась удержать их, выла и стонала.

[Вы получили 30 единиц навыка]

Ха! Гадать, о каком из трёх его навыков идёт речь, не приходилось. Ещё немного — меньше двадцати — и Устрашение повысится до четвёртого!

— Вы, твари… — медленно и угрожающе произнёс он. — Не ты, а остальные… вы ведь наблюдаете. Я знаю это. Смотрите и передайте всем своим!

Он быстро метнулся вперёд. Боль в ногах никуда не делась, но осознание того, что он выигрывает, придавало сил. Третий бугай, застывший, когда второму вспороли живот, отшатнулся, но было поздно; Олег с глухой злобой отфутболил его к стене.

Разумеется, такой удар оглушил его. Отлично… мишень, которая даже не сопротивляется. Вот теперь Олег по-настоящему вошёл во вкус. Эти гремлины больше не ощущались врагами, опасностью, даже кем-то живым… это были цели, которые дадут ему очки опыта и навыков. Тренажёры. Не более.

— Держись… — пробормотал он. — Это за укол в ногу…

Меч полоснул по коленям гремлина, перерезая и кости, и плоть.

— Это за укол в руку…

Тварь орала, орошая всё вокруг зелёной кровью и даже не пытаясь спастись, но Олег и не думал останавливаться.

Глава 19 — Право выбора

Удар, ещё удар… Олег по-настоящему вошёл во вкус. Остальные гремлины ведь сейчас наблюдают за ним!.. Пусть видят, твари, что их ждёт, если они ещё раз посмеют…

[Навык «Устрашение» повышен до 4 уровня. До следующего уровня 89 единиц.]

[Вы получили 30 единиц навыка.]

[Вы получили 30 единиц навыка.]

Отлично! Олег остановился, только тогда, когда красная надпись с именем и уровнем существа померкла, и вместо неё выскочила другая, про то, что он получил 15 единиц опыта. Противник был мёртв, и Олег перевёл взгляд на меч.

Тот, разумеется, был весь перемазан в зелёной крови. Чёрт… ещё оставался второй гремлин-бугай, который пытался с рыдающими стонами собрать в кучку свои кишки. Развернувшись, Олег быстро подошёл к нему и добил одним колющим ударом в голову. Ещё 15 единиц опыта.

Наступила тишина.

[Ты выжил.]

Олег едва не поперхнулся собственным сбитым дыханием. Вот это наглость!

— А ты-то где был?! — возмутился он. — Не мог помочь своими силами? Или скажешь, для тебя нереальная задача — побороть первоуровневых гремлинов?

[Ты и сам оказался в состоянии победить их.]

— Да. И что?! А тебе было нужно, чтобы я рисковал всем тебе на забаву?

[Это не забава. Это — то, что ты должен делать, если желаешь получить силу и стать кем-то в этом мире. Если бы я сделал всё за тебя, то ты бы не получил ни капли опыта.]

— Стать кем-то! — Олег вытер меч о труп; лучше не стало. — Бросать человека туда, где он может погибнуть — это способ помочь ему стать трупом!

[Разве не я дал тебе все силы, с которыми ты победил тварей?]

А вот тут крыть было нечем. Силы Системы действительно исходили от Владыки — и, хотя Олег пока так и не понял, как это вообще возможно, эти силы были полезными. Хм… если так вдуматься — вчера в данже он был куда слабее.

А ведь сила — простая, физическая сила, без каких-либо способностей! — Пробуждённого в несколько раз выше, чем у обычного человека. И ловкость, и выносливость, и болевой порог…

Кстати, о боли. Он перевёл взгляд на свои раны. Чёрт…

— Приехали, — заметил он. — Этих червяков я её победил, и то лишь с помощью Устрашения. Но дальше… не в таком состоянии. Разворачиваемся обратно.

[В тебе совершенно нет амбициозности,] — с заметным разочарованием протянул Владыка. — [Как и уверенности в себе. Ты даже не осознаёшь, в каком выгодном положении ты сейчас находишься и какие перспективы открылись вчера перед тобой!]

— Перспективы провести с тобой вместе остаток жизни, истребляя монстров?

[Вот видишь — ты подчёркиваешь лишь плохое. Но нет!] — Владыка позволил себе смешок. — [Монстры — это лишь начало.]

— Впереди… что можешь быть хуже монстров?! — растерялся Олег.

[А кто сказал, что это будет хуже?]

— Ты сказал! — Олег грохнул мечом об каменный пол подземки. — Всё, что ты говоришь — не к добру, это точно. Знаешь, ты и сам не очень похож на хорошего парня.

На этот раз Владыка уже не хмыкнул, а полноценно расхохотался — всерьёз и надолго. Олег стоял, обалдевший и не знающий, что делать, а в его голове всё звучал и звучал хриплый хохот.

Наконец, Владыка отсмеялся и ответил.

[А я и не являюсь хорошим парнем. Знаешь, их вообще исчезающе мало — хороших парней. Это невыгодно. А я — парень, который заботится о своей выгоде. Так что пока моя выгода связана с твоим благосостоянием… Радуйся этому и пользуйся.]

Олег лишь вздохнул.

— С ранами-то что делать? — спросил он усталым тоном. — Будто мало мне было отрубленной руки, теперь ещё все ноги в крови и вторая рука не поднимается.

[Хм… И ты хочешь сдаться и повернуть обратно после этих царапин?]

Олег покраснел. Владыка знал, куда бить. Нет, он не был ни трусом, ни маменькиным сынком, но… Раны есть раны, боль есть боль. Это всё, конечно, не смертельно, но сильно снижает боеспособность.

[Что же. Твой выбор,] — заметил Владыка. — [Если ты считаешь, что на сегодня с тебя достаточно — можешь прямо сейчас разворачиваться и идти домой.]

— П-погоди, — обалдел Олег. — Ты это сейчас… серьёзно?!

[Да. А что тебя так удивляет?]

Что? Олег думал, что Владыка прикажет ему продолжать… ну, или просто перехватит управление. А он так просто соглашается?

[Если ты считаешь, что кучка гремлинов — твой предел, значит, так тому и быть,] — продолжал голос в его голове. — [Ты добрался досюда, достиг второго уровня… и даже выжил, как я и хотел. Можешь возвращаться домой, если ты достиг своего потолка.]

— Погоди, почему потолка! — помотал головой Олег. — Просто нужна передышка…

Стоп, минуту. Он что, правда чуть не повёлся на это? Владыка просто пытался взять его «на слабо»! Простейшая манипуляция, на которую он научился не вестись ещё в пятом классе…

…и тем не менее, на этот раз она сработала. Олег понимал, что это манипуляция — но всё равно не мог ничего с собой поделать. Возможно, потому, что Владыка без прав?

Если это станет его пределом в первый же раз… далеко он не уйдёт. Ни сейчас, ни потом.

— Куда двигаться дальше? — хмуро спросил он, поднимая меч.

[А, так ты всё-таки решил остаться?]

— Прекращай придуриваться! Я продолжу, но что делать?