– Что случилось, Даша?

– Элни, мне так страшно было! Мы же… мы даже не установили дежурство, я читала, что путники, которые путешествуют по лесам, всегда на ночь оставляют дежурного, а мы с тобой просто спали!

Элни замолчал, обдумывая ситуацию, а после неуверенно произнёс:

– Ну, вообще-то здесь можно было и без дежурств, тут местность такая, что можно спать спокойно, но завтра, если хочешь, мы будем дежурить. Мы в самой мирной части Нелита, тут даже детей в лес отпускают! Я, если честно, даже не подумал, что ты можешь испугаться…

– Элни, я такого страха натерпелась от этого тумана!

– Извини…

– Нет, ты, конечно, не виноват, это я, глупая, всё придумала, но…

– Ну, прости.

– Нет, ты не виноват, правда, я просто…

– Я же сказал, извини! – в конце концов осерчал фирь. – Поешь лучше ухи, вмиг полегчает.

Я замолчала, понимая, что чуть было не устроила банальную истерику. Стало стыдно и я, понурив голову, взяла свою миску.

Пока ела, рассвело, и туман медленно начал таять. С ним ушли остатки тревоги, зато опять захотелось спать. Чтобы согнать сон, я вызвалась мыть посуду, а заодно и искупалась в ближайшей заводи средней глубины. Бедная рыбёшка, мало того, что твоих собратьев съели на ужин, так ещё и бабу голую показали! Ужас!

Но вода, холодная и прозрачная, вернула меня из мрачных грёз в реальность. Я проснулась окончательно и повеселела. Фирь разделял моё настроение – от вчерашней хандры не осталось и следа. Мы шли дальше, навстречу приключениям!

Тропа ложилась под ноги легко, сзади топотал Мохнатик, впереди гордо вышагивал фирь, причём достаточно проворно, иногда я даже не поспевала за ним! Ну да, стопы-то у него длиннее и мягче, сцепление с дорогой лучше, вот и шпарит вперёд, а я только и успевала своими неуклюжими ножищами на камнях и кочках оскальзываться. Вообще шлось приятно, как в школьном походе. Местность ровная, практически не приходилось подниматься или петлять. Тропа повторяла плавные извивы Летящей, но чем дальше, тем шире и спокойнее становилась река. Теперь в некоторых местах, даже несмотря на кристальную прозрачность воды, дна было не видать, а иногда в заводях колыхались длинные зелёные водоросли.

Мы пару раз останавливались, чтобы порыбачить, и я орала как резанная, когда на мою удочку впервые попалась мелкая рыбёшка. Элни смеялся, но понимал, что это мой первый улов. Так что похвалил и обнадёжил, что не всякий может свою первую рыбу с крючка не упустить. Не стала говорить ему, что на самом деле я просто испугалась. Замерла от страха и крючок качнулся, из-за чего добыча упала на землю, когда удочку я всё-таки бросила – ступор отпустил.

День проснулся, расцвёл, согрел лучами и уже шёл к закату. Реку обступали леса с обеих сторон, поэтому кроме воды и деревьев мы почти ничего не видели за сегодня. Я всё ждала, что нам кто-то встретится на дороге, но мы продолжали свой путь в одиночестве весь день. Ни деревень, ни путников, ни даже каких-то крупных зверей нам увидеть не посчастливилось. Впрочем, с последним нам скорее повезло, это уж как посудить.

Я нашла себе хорошую крепкую палку и тащила её за собой, воображая, что это посох, хотя так и не поняла, чем он призван облегчать путнику дорогу – опираться на него было неудобно, а просто нести тяжело, но выбрасывать всё же не стала, на случай если пригодится для самозащиты. Мало ли что? Ну или, может, наконец, пойму, какой от него прок? Элни-то вон нашёл себе и идёт, как будто, так и надо. Выглядит удобно, может, я чего не поняла?..

Странно, но за эти два дня мы очень мало разговаривали. Оба поглощённые новыми видами, впечатлениями и чувствами.

Что-то вводило меня в ступор, будто даже с привкусом разочарования. Но, прислушавшись к себе, я вдруг осознала, что не так. Реальность! Всё слишком реально! Моя жизнь в этом удивительном, сказочном месте казалась почему-то такой обычной, такой повседневной, будто ничего примечательного и не произошло. Фирь был для меня не менее реален, чем одногруппник в университете. Я не чувствовала по отношению к нему никакой настороженности, какую ожидала ощутить от существа другого мира, когда читала книги. Такой живой, но абсолютно фантастический для моих мест персонаж, совершенно спокойно вышагивал рядом, собирая по обочинам дороги ягоды и какие-то коренья, периодически наставляя меня, как и с чем лучше применить все эти штуки.

Меня немного огорчало то, что я совершенно не чувствую ничего, даже отдалённо напоминающего состояние, которое представляла, когда читала о путешествиях между мирами. Ни восторженной эйфории, ни прилива волшебных сил, ни даже подсознательной уверенности, что я ведома перстом богов, и ждёт меня обязательно что-то самое важное, а я спаситель мира и вообще супергерой! Даже несмотря на то, что меня действительно кто-то звал! Нет. Я оставалась собой, а реальность оставалась реальностью. Это обескураживало.

Но в то же время именно это вселяло уверенность! Значит, я не свихнулась, значит, это не горячечный бред, а я по-настоящему здесь, с этим «хоббитом» иду в своё волшебное путешествие! И здесь есть эльфы! И есть маги! И при этом я сохраняла ясность ума и могла хоть каждые пять минут заново переживать это удивление от того, что я (о, боже, это я! Я!), дитя урбанизированного и совершенно чуждого волшебству мира, вот так запросто шла бок о бок с фирем по дикому лесу навстречу неведомым приключениям.

Вообще здорово оказалось сравнивать то, о чём я мечтала, с тем, что происходило на самом деле. Всё было совершенно не так, как я могла себе представить. Солнце невозмутимо светило так же, как светит над Невским проспектом, когда тучи не затягивают небо; ветер пах хвоей, травой и водой, так же, как пахнет в земном лесу возле реки; мои обутые в кроссовки ноги так же топтали обычную каменистую землю, а вода была такой же мокрой, как и везде. Но, тем не менее, я была леший знает где с «хоббитом», а не на фестивале толкиенистов с пьяным Жориком из Нижнего Новгорода, который выдавал себя за Фродо. Как-то посчастливилось мне улизнуть на подобное мероприятие, когда моей матери приспичило отдохнуть в Российском санатории, вместо стандартного египетского отеля. Ох и орала она потом…

Я обдумывала это про себя весь день. Где-то на уровне подсознания. Так-то была занята в основном уроками Элни и наблюдениями за природой. Но чем дальше, тем яснее это осознание загоралось в моей голове. И вот, в какой-то момент – БОМ! Оно настигло и ровно улеглось по полочкам.

В этот миг я осознала, что безумно хочу узнать ВСЁ! Как можно больше об этом мире, о фирях, о народичах, обо всём, что здесь есть! Ведь до этого я всё ещё жила в режиме какой-то сказки, а теперь вот – реальность! Добро пожаловать! Дошло, наконец. Много же мне на это времени понадобилось… Но как можно это осознать? Вот сразу, как это возможно?! Психика человека просто не в состоянии это сделать! Ну, моя точно нет. И вот я, в лесу, с волшебным существом, иду на зов неведомого кого-то, в мире, где есть магия и эльфы. И всё это ПО-НАСТОЯЩЕМУ!