Я как раз в кустах пряталась, когда щёлкнуло у меня в голове. Да, всегда мозг выбирает лучшие моменты для прозрения! Но и хорошо. Все вопросы сразу не задашь, нужно подумать, а то завалю Элни, да так мы и не дойдём никуда. О боги, а куда идём-то? Что там впереди? Какие деревни, города? Кто вообще встретиться может? И что делать, если встретится??? Куда нас несёт?!

Я выбралась на тропу, улыбнулась фирю, и пошли мы дальше. Голова просто кипела, ещё чуть-чуть и синий экран!

– Даш, всё хорошо? – обернулся фирь. – Ты какая-то дикая…

– Всё хорошо, – улыбнулась ему светло и радостно, – устала немного…

– Да скоро уже на ночлег вставать будем, – обнадёжил он. – Уже почти дошли до озера. Перед ним и встанем, чтобы на большой тракт на ночь глядя не казаться.

Места эти, как он уверял меня утром, безопасны, поэтому фири и селились в этом районе издавна. Крупных хищников в их краях не водилось, а народичи на эту дорогу только караванами ходили, и их издалека заметно. Но всё же лагерь мы поставили вдалеке от тракта. Я настояла – вдруг разбойники? Откуда я знаю, как тут дела обстоят? Тем более, если Элни и сам не особо-то знает. А ведь если есть люди, то и разбойники как пить дать! Неистребима людская натура…

Устроились под обрывистым бережком, обвисшим плетущимися корнями. И нас с дороги не видать, и от ветра защищает. Да и река под боком. Тащишь рыбу – и тут же в уху её. Мохнатик притих и почти сразу задремал – удивительно меланхоличное существо! Среди припасов было и мясо какое-то засушенное, и крупы всякие, даже сыр ещё не доели, но Элни, как более обученный, настаивал на том, чтобы добывать свежую еду, пока есть где. Я была с ним полностью согласна и всеми силами крепилась, чтобы не стенать над ещё живой добычей.

Впереди было не видно, но я знала, что река делает последний крюк и впадает в огромное, почти как море, озеро. «Карим», так оно звалось, если верить обветшалой карте, которую фирь изучал перед уходом. Я усмехнулась. На имя похоже, вроде даже был у меня кто-то из знакомых с таким…

Сами фири называли его просто Море. С их стороны логично, отец Элни рассказывал, что другой берег еле видно, да и то, исключительно при ясной погоде. Завтра нам предстояло пройти по нему до самого истока Великой Трисны. Именно там с нашей дорогой и пересекался главный тракт, где встретить кого-то намного вероятнее.

Уха пахла так, что я в буквальном смысле вытирала слюни. Похоже, мой организм перестроился, и теперь аппетит был, как несколько лет назад, когда я жрала всё съедобное, что попадалось под руку. Матери это не нравилось. Конечно! А вот я знала, что это очень хорошо. Я живая! Я здесь! И я сейчас буду есть походную уху со своим самым первым настоящим другом!

Я всё же дотерпела. Не стала пускаться в расспросы до ужина, потому что уже знала, что шквал, который я обрушу на бедного Элни, на пустой желудок просто не вынести. Мы расстелили одеяла по бокам от костра, укутались в курточки, и фирь закурил трубку. Теперь можно.

– Элни?

– М-м-м-м?

– А расскажи мне, пожалуйста, кто живёт у вас помимо людей и фирей? И эльфы, они какие? Высокие такие, с острыми ушами, да?

Фирь усмехнулся:

– А откуда ты знаешь, как выглядят эльфы, если у вас только люди живут?

– Я читала… И у нас легенды есть.

– Расскажешь? – заинтересованно приподнялся он на локте.

– Ага, – неуверенно кивнула я, понимая, что если сейчас пущусь в пояснения, то сама так и не получу ответы на свои вопросы.

– А! – махнул рукой фирь, понимая, что я первая спросила. – Да, эльфы как раз такие: высоченные, лица, будто из мрамора высечены, сами тощие, и бород нет, как у нас.

– А много их?

– Да не сказал бы. Основное население Нелита, это люди. Эльфы больше за горами прячутся на юге, но в караванах нередко встречаются. Я только раз одного вблизи видел. Ух, и злющий он был! Как вспомню, так мурашки по спине пробегают! Он на меня как глянул, так я себя сразу кучей навоза почувствовал, и потом он ещё в трактире долго о чём-то кричал, я слышал. Правда, говорят, что он тогда напился сильно, утром я его не успел увидеть – караван рано ушёл. Майри мне сказала, что эльфы на самом деле добрые и мудрые, но мне что-то теперь слабо верится.

Я неловко квакнула в замешательстве. «Эльф-алкоголик», интересно как! Фирь тоже усмехнулся и сунул конец трубки в рот:

– Хотя из рассказов отца я помню, что у него был приятель в одном походе, тоже эльф. И вроде как очень его отец мой уважал. Но не мне судить-то, я пока лично ни одного эльфа не знал. Может, ещё познакомлюсь, – улыбнулся парень, – кто знает?

Я мечтательно вздохнула, а фирь, сосредоточенно раскурив потухающую было трубку, продолжил:

– Ещё папа рассказывал, хоть сам там не бывал, что где-то на северо-западе есть полуостров, на котором водятся демоны и разные чудовища. Там поклоняются Тёмному богу и творятся страшные вещи. Говорят, что все войны идут оттуда, и немудрено: там же демоны!

– Демоны? – переспросила я.

– Ага! – охотно поддакнул Элни. – Они-то, я по истории помню, сами договор по Слиянию народов и нарушили. Любят повоевать-то! Хотя и прикидываются мирными, в караванах тоже ходят, но к нам не захаживали.

Я почесала затылок и почему-то представила Элни, который с картофелиной в руке пытается палкой отогнать кого-то из них. Интересно, тут демоны как в классическом кино? С рогами всякими и хвостами? Или как на обложках книжек? Не успела спросить – Элни уже улыбался, рассказывая дальше:

– Ещё к нам гномы часто приходят, я с ними как-то раз даже пил. Вот они свойские ребята! Правда, крепкие, поэтому я не знаю, чем дело кончилось – дома уже проснулся. Майри сказала, что как ребёнка спящего притащили меня… До сих пор стыдно!

Я не удержалась и засмеялась, но, кажется, Элни не обиделся. Сам улыбнулся и булькнул. Темно уже становится, река журчит, птички поют… и я лежу такая на одеяле и понимаю, что здесь, по этой самой земле, ходят эльфы, ходят гномы, демоны какие-то… и я теперь. Теперь я часть этого мира!

– Элни, а ещё кто есть?

– Да откуда ж мне знать? – огорчённо пожал плечами фирь. – Это Майри б тебе лучше рассказала – она начитанная. А я так, в общих чертах только…

– Майри же говорила, что ты с детства путешествовать мечтал?

– Мечтал… – буркнул фирь потупившись, а потом с вызовом посмотрел на меня: – Ты вон тоже мечтала, а больно учёная? – я смутилась, но фирь, не менее смущённый, заключил: – Вот.

Ну да, два мечтателя… Но Элни хоть еду добыть может, не то что я! А вообще… А вообще так даже лучше! Вместе идти и познавать этот мир! Открывать его! В университете надо мной бы, скорее всего, посмеялись. Во всяком случае, вряд ли в моей группе нашлись такие же, кто посчитал бы, что это круче, чем ключи от собственной машины или олинклюзив где-нибудь на островах!