Лона всплеснула руками, и в ее глазах появился страх.

Я смотрел на Лону, одинокую и хрупкую, и наконец до меня дошло. Мне стало ее жалко.

– Лона… – произнес я, протягивая к ней руку.

Но Лона взорвалась.

– Не надо смотреть на меня так! Не стоит меня жалеть! – она отступила назад. – Я не пойду на бал! Я не хочу быть рядом с тобой! Проваливай!

– Послушай, Лона, я… – сказал я, пытаясь быть убедительным.

– Заткнись! – рявкнула Лона. – Я по горло сыта тобой и твоей дурацкой магией. Мне надоело подчиняться твоим приказам! Я не хочу, чтобы ты меня учил чему бы то ни было! Оставь меня в покое!

Вероятно, вы уже сообразили, что терпение мое не безгранично. Существует предел тому количеству грязи, которое я готов терпеть от других, и особенно мне не по душе, когда мною помыкают те, кому я стремлюсь помочь. Возможно, это одна из причин, почему у меня никогда не было подруги – простите, я отклонился от темы…

Рассудком я понимал, что Лона просто-напросто намеревается меня разозлить. Увы, беда заключалась в том, что своей цели она добилась. Втянув в себя воздух, я расслабил левую руку, затем стиснул ее в кулак и опять расслабил. Когда я заговорил, мой голос прозвучал спокойно. Почти.

– Давай уясним одно, – сказал я. – Я не брошу тебя здесь, поскольку за тобой охотится свора Черных магов.

– Не тебе решать!

– Нет, мне, – отрезал я. – Мне наплевать, какие глупости взбрели тебе в голову! Я не позволю тебе убить себя.

– А ты меня останови! – парировала она.

Лона учащенно дышала. Она стояла в нескольких шагах от меня и уже приготовилась бежать. Достаточно будет лишь немного ее подтолкнуть, и она даст деру.

У меня возникло неприятное предчувствие, что в своем нынешнем состоянии Лона, скорее всего, убежит от меня. Ладно…

– Вот и прекрасно, – произнес я, напрягая мышцы ног.

Я набросился на Лону, прежде чем она успела вскрикнуть. Она попыталась отскочить, но я одной рукой поймал ее запястье, а другой схватил за плечи. И, поступив подобным образом, я оказался в зоне действия ее проклятия. Для моего магического зрения проклятие Лоны выглядит серебристо-серым туманом, который облаком обволакивает ее. Как только я метнулся к ней, облако жадно потянуло ко мне свои щупальца. Если бы я не доверял Арахне, вряд ли у меня хватило бы духа совершить этот поступок.

Однако дымные отростки так и не достигли моего тела. Прикоснувшись к моей одежде, они искривились, выгибаясь, чтобы впитаться в белую ленту, подобно тому, как вода впитывается в губку. Серебристый туман стекал с моей одежды, действительно не причиняя мне вреда. Лента целиком поглотила его и вскоре слегка потемнела. Однако я тотчас оторвался от созерцания ленточки, поскольку был вынужден переключиться на другое…

Я на целую голову выше Лоны, вешу на пятьдесят фунтов больше и нахожусь в хорошей физической форме. Я и не сомневался в том, что справлюсь с ней. Но лишь теперь я осознал, что удерживать двадцатидвухлетнюю девушку, всерьез настроенную вырваться, это все равно что пытаться устроить кошке ванну. Борьба длилась около тридцати секунд: сплошные ногти, колени и острые локти.

В итоге я сумел заломить ей руку за спину и стиснуть ее шею с такой силой, что лишил Лону возможности двигаться, одновременно не пережав ей горло.

Свободной рукой Лона вцепилась мне в предплечье, пытаясь высвободиться, а Звездный Ветерок зачарованно наблюдала за нами, зависнув прямо над нашими головами. Похоже, она получала от происходящего огромное удовольствие.

– Ладно, – выдавил я.

Лона успела вонзить локоть мне в солнечное сплетение, и только сейчас я смог перевести дух.

– Прекрати вырываться и выслушай меня.

Лона сопротивлялась еще мгновение, после чего внезапно обмякла. У нее поникли плечи.

– Так-то лучше, – одобрительно заметил я. Лона отвернулась от меня, поэтому я был вынужден говорить ей в ухо. – Во-первых, твое проклятие на меня не действует. Сама посуди: я уже несколько минут нахожусь в орбите проклятия, а на меня до сих пор не упал метеорит. Дальше, мы идем на бал. Когда мы доберемся до «Канареечного причала», ты можешь делать все, что пожелаешь! Но до тех пор я тебя никуда не отпущу. Это понятно?

Последовало зловещее молчание.

– Да, – наконец глухо произнесла Лона.

– А ты молодец, – сказал я. – Звездный Ветерок, доставь нас на бал.

– Больно! – с опаской пискнула Звездный Ветерок.

– Лона тебя не обидит.

– Договорились! – Звездный Ветерок просияла.

Она закружилась вокруг нас, и моя плоть вновь истаяла в воздухе. Отдельные клочки серебристого тумана скользнули по моему телу, но в основном облачный массив проклятия уже всасывался в ленту – и через мгновение мы парили высоко над землей.

Лона испуганно ахнула, но все завершилось до того, как она успела опомниться. Мы превратились в рой молекул, гонимых ветром. Но, даже пребывая в столь странном состоянии, я не отпускал Лону, хотя мне порой и казалось, что я вцепился в скользкое стекло. Лона проявила благоразумие. Если бы она вздумала извернуться и высвободилась, она бы запросто свалилась на крышу какого-нибудь лондонского дома – но теперь-то Лона крепко сжимала мои пальцы. В общем, обе наши руки сцепились в прочный замок.

А Звездный Ветерок уже была в своей родной стихии: она что-то мурлыкала себе под нос и плясала во встречных потоках воздуха.

Вряд ли я когда-либо забуду наш полет. В нем чувствовалось нечто первобытное, смешанные друг с другом восторг и пьянящее предвкушение. Опасность осталась позади, но очередная опасность ждала нас и впереди, тем не менее сейчас мы были абсолютно свободны. Ссора была забыта и брошена на землю.

Я частенько путешествую со Звездным Ветерком, но впервые полет разделял со мной другой человек.

Ночной Лондон производит потрясающее впечатление. Здесь нет ровной геометрической решетки европейских столиц – его улицы петляют и извиваются, и все освещены фонарями. Парки кажутся чернильными пятнами, а главные магистрали – сияющими реками. Темза змеится через центр, ее берега озарены светом прибрежных зданий, а суда и мосты оставляют светлые точки и тире на фоне черной воды.

В безоблачном небе нам подмигивали созвездия. Орион и Кассиопея взирали на нас. Звездный Ветерок поднималась все выше и выше. Городская сутолока и земные проблемы куда-то бесследно испарились…

В какой-то момент я оторвал взгляд от огней проплывающего под нами города и посмотрел на Лону. Ее силуэт был дымчатым и прозрачным, но я знал, что она упивается зрелищем ночного Лондона. Я различал только ее глаза, и они напоминали мне звезды, над которыми не властно даже время.

Лишь крепкое рукопожатие Лоны свидетельствовало о том, что она все еще здесь.